“毅力号”探测器将岩石样本准备就绪，等待下次计划带返地球

美国国家航空和航天局（NASA）的“毅力号”火星探测器开始收集能够解答火星是否存在生命疑问的证据样本。

“毅力号”火星探测器把第一个岩石样本置放在火星表面，等待火星下次探索行动将它们带回地球。

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这个长达数十年的火星探索计划迎来了关键的时刻，即将另外一个行星上的样本带到地球实验室做研究。

有分析认为，只有在地球上研究岩石和土壤样本才能解答火星是否存在生命的疑问。

火星探测机器人从腹部把手指大小的装岩石样本的管状容器弹射出来，然后进行拍照，确定它被正确地放置到了火星表面。

美国和欧洲的航天机构计划在2030年从火星取回样本。

最后能取回的未必是这些被存放在火星杰泽罗陨石撞击坑一个被取名威Three Forks 的地方的样本。更可能取回的岩石样本是到时候探测器还携带在身的那些，因为彼时机器人可能已经行离撞击坑的边缘。

不过该火星探测车也有可能在某个时间发生故障，和携带的样本一起被困在撞击坑里某处，因此研究人员不能冒这个风险，所以他们现在为保险起见，先建立了岩样存放地点。

在Three Forks存放岩石样品就能保证下次发射探测器到达火星的时候那里一定有可收回的样本。

第一个装样本的管状容器是被称作Malay的火山岩或火成岩。探测器随后还会释出三个岩石样本。对样本进行化学分析能够让研究人员确定杰泽罗撞击坑的年代，以及获得关于火星地质历史的更广泛的数据。

美国宇航局火星采样返回任务的首席科学家米纳什·瓦德瓦（Meenakshi Wadhwa）说：“很多种不同的沉积岩记录了不同的沉积环境，诸如河流的三角洲，或古代湖泊底部。其中一些环境可能适合居住，一些岩石可能保留了古代微生命的痕迹。”

还会有三个装沉积岩的管状容器。

另外“毅力号”探测器还释放出土壤和大气的样本，以及记录探测车内部状况的一个特殊的管状容器，包括探测器可能释产生的污染物的信息。

如果最坏的情况发生，“毅力号”探测器停止运行，去火星回收样本的计划就会直接针对Three Forks的区域展开。

这次火星任务将使用两个无人机，无人机下面带抓爪，能够捕捉到管状容器，把样本带到火箭装置，然后火箭升空离开火星飞回地球。

到现在为止“毅力号”探测器一直在工作，它在选中的岩石钻取两个样本。等在Three Forks建立样本储存后 ，探测器就停止这种模式的取样。

火星探测器子项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根(Katie Stack Morgan)博士说：“我们采用这种双取样的方法旨在保证在样品被放到储存表面的时候，还有一份样本由探测器携带。”

“一旦我们有了岩石样本存放点，我们就能从这个策略基础上进一步发展，集中进行单个样本采集。这能让研究团队感到轻松很多，因为我们能考虑探索更多地点和收集更多岩石样本，”她对记者说。

明年一月份“毅力号”探测器将完成在杰泽罗撞击坑的基本探测任务。但是考虑到机器人探测器的健康状况和科学任务，美国宇航局官员已经同意资助进一步的探索行动。

火星探测器和它的“机智号”无人机不久就爬升到撞击坑西边的三角洲高地。

这个三角洲是河流流向更宽广的水体时水流变慢，造成携带的泥沙沉积而成。

这种地质特征可能保存了过去微生物的痕迹。

探测器还将对洪水活动的痕迹进行调查，因为三角洲上的散布着一些很大的岩石，可能是洪水的证据。

机器人探测器下一步会行驶到撞击坑边缘地带，卫星图像表明那里有碳酸类沉积岩。这也是寻找古代生物痕迹的地方。

“毅力号”接下来还有采集岩石样本，要把20多个管状容器装满。

回收火星岩石样本送返地球，需要一个火星着陆平台，直升机，机器手臂以及一个返回火箭。按计划，这次登陆火星的发射在2028年中期进行，向火星飞行需要大约两年时间。

从火星表面Three Forks或者从“毅力号”探测器和其他地点收集到有岩石样本的管状容器后，一个欧洲货运飞船将把样本带回地球，按计划飞船在2033年返回地球。