事情从观众席一个无意冒犯的问题开始：一名学生问拜登总统，他是否会发誓要保护台湾不被中国入侵。

拜登快速回答“是”，然后在CNN主播追问时再次说“是”——他的回答立即成为全球突发新闻。白宫几乎立即采取行动收回评论。

外交政策的混乱虽然短暂，但凸显了台湾问题事关重大。

中国与台湾的关系正处于几十年来最糟糕的时刻。军事挑衅正在上升：最近几周，创纪录数量的中国战机进入台湾防空区，清楚地提醒人们北京渴望吞并台湾。

美国两党中的一些立法者一直呼吁华盛顿承诺对台北提供坚定的安全保证，并放弃美国长期以来的战略模糊政策，或者至少认真考虑这样做，这些立法者得到了前官员和评论人士的呼应。由此出现的问题是，如果中国发动袭击，美国是否会帮助台湾。

因此，当拜登明确表示美国致力于保卫台湾时，白宫迅速澄清其政策“没有变化”。

无论拜登只是说错话，还是向中国表明他的决心，转向清晰战略的建议促使台湾做出谨慎回应：总统办公室警告，台湾在获得支持时不会“冒进”。

这不该令人感到惊讶。但在华盛顿的言论中缺失的是台湾人民的意愿。许多局外人——包括我自己——都在权衡美国应该如何应对台湾问题。似乎很少有人在倾听台湾人真正想要的。

我研究民意和外交政策，专注于中国和台湾，曾目睹人们对台海焦虑达到顶峰。台湾真正想要什么，可以从台湾民主数十年的民意调查和激烈辩论中得到洞见。

很明显，几乎所有台湾人都不想与中国统一。他们希望在民选政府的领导下继续按照他们认为合适的方式生活。

事实上，台湾的大多数人希望维持某种形式的现状。根据最近的一项民意调查，87%的人持这一观点。

现状意味着保持事实上的独立，但避免来自中国的报复。并且希望无限期维持现状的台湾人比例越来越高。这是在众多令人无法满意的选项中的最佳选择。

可以肯定的是，如果没有中国入侵的风险，大多数人会选择独立。

但中国国家主席习近平已明确表示，台湾独立不是一个选项。因此，现状是务实的——而且是更合适的。

台北方面始终坚决抵抗北京的威胁，但这个岛国警告不要单方面改变现状。台湾总统蔡英文在最近的国庆讲话中呼吁“维持”现状，称“将全力阻止现状被片面改变”。虽然台湾的“现状”不是一个静止的概念，但中国、美国和台湾政策的大致轮廓基本上定义了什么是可以接受的现状。

台湾可以作为一个独立的国家存在，拥有自己的选举、司法、货币和军队。中国并没有放弃对台湾的主张，其他国家也避免承认台湾是一个主权国家，而是寻求与其建立非正式关系。美国向台湾出售武器用于自卫，并没有说明如果中国入侵，美国是否会保卫台湾。这有助于遏制北京，而不是挑衅它。

这适合台湾。

“蔡英文已经定调，”《台北时报》最近的一篇社论写道。“不必再宣布台湾独立。”

与蔡英文一样，台湾各党派的高层人士都在呼吁国际社会的支持，同时敦促警惕局势升级。有影响力的台湾人一直警告不要煽动战争，不要剑拔弩张。这一切都有助于解释为什么拜登上周的言论引起了如此强烈的警惕。一名北京方面的官员警告，美国应该“谨言慎行”。

从战略模糊转向战略清晰可能会被中国解读为华盛顿打算支持台湾正式宣布独立的迹象。然后习近平可以声称他别无选择，只能采取军事行动。数百万台湾民众的生命危在旦夕。

需要明确的是，威胁台湾人生命的是中国的侵略行为。空中入侵的增加是对现状的挑战。

作为回应，台湾的领导人强调岛内适应力，同时要求合作伙伴在国际机构中帮其说话。台北没有要求明确的共同防御保证，而是寻求进一步的安全合作、经济联系和加入区域贸易倡议的机会。

这些举措不是为了改变现状，而是对中国打破平衡努力的回应。台湾的要求节制且温和，为的是在不突破北京红线的情况下为自己创造更多的生存空间。

美国在这里有一个重要的作用，即表明对中国威胁的忍耐不会不计代价。密切台美关系有助于维持和平，并得到台湾大多数人的支持。四分之三的人希望美国帮助台湾参与联合国和世界卫生组织等国际组织。

华盛顿向东京、堪培拉和首尔发出的信号向北京表明，台北并非孤立无援。但误判的风险很高。在这个令人担忧的时刻，美国的回应必须跟随台湾的步伐。

否则就会存在风险，各国会根据自己的国内环境紧急采取行动——越来越接近一场灾难性的战争，忽略了台湾人民，或者将台湾视为一个有待解决的问题、一个爆发点或地球上最危险的地方，而不是一个拥有2400万人的和平民主国家。

当然，如果北京真的采取敌对行动，一切都不好说了。蔡英文的温和路线将不再站得住脚，台北需要向华盛顿寻求明确的支持。

但这在短期内不太可能发生。美国和台湾国防官员一致认为，中国可能需要几年时间才能拥有入侵台湾的能力。

要帮助台湾，需要了解台湾人民的历史和政治诉求。是的，需要对北京的挑衅行为做出慎重的回应。但那些想要提供帮助的人应该从他们声称要捍卫的人那里接受提示。