上周二，五角大楼警告总统，一个间谍气球进入了爱达荷州附近的美国大陆领空，此后总统一直在与五角大楼讨论军事选择。到周三，气球进入蒙大拿州上空盘旋，一场全面的外交危机正在上演。

气球进入美国领土并长时间停留促使美国高级官员向中方发出强烈谴责，并取消了国务卿布林肯的访华计划。

以下是气球每日飞行轨迹和华盛顿决策过程的时间线：

这个间谍气球有控制地飘进美国领土，进入阿留申群岛附近的阿拉斯加领空。起初，美国北方司令部的追踪者认为它只是中国的又一枚轻型探测器出现在美国防御边界的边缘。

官员们说，气球当天已经离开美国领土并飞至加拿大，它携带着提供动力的太阳能电池板以及摄像头和监视设备。

气球在爱达荷州上空再次进入美国，令北方司令部和五角大楼的官员感到惊讶。

参谋长联席会议主席马克·米利将军向拜登总统发出警报。总统要求提供军事选择，其中包括立即摧毁气球。拜登还下令，在气球行经之处不得进行任何活动或传递敏感内容的未加密通信。

气球飞向蒙大拿州比林斯上空，这惊动了五角大楼官员，因为第341导弹联队驻扎在该州的马姆斯特罗姆空军基地，这是美国三个运营和维护洲际弹道导弹的空军基地之一。五角大楼的一位官员称气球事件为一次明目张胆、隐蔽不力的侦查活动。

当时身在菲律宾的国防部长劳埃德·奥斯汀按照拜登的命令召集高级军事和国防官员开会，审查行动方案。米利将军和奥斯汀建议不要在气球位于陆地上空时将其击落，因为气球的起落架大约有三辆公共汽车那么大，碎片可能会伤害平民和基础设施。

美国官员多次向中国官员传达美军可能击落间谍气球的消息。布林肯晚上在华盛顿对一位中国外交官说，美国政府有权采取任何行动来保护自己的利益。

在气球的消息传开后，共和党议员和政界人士开始批评拜登没有对气球和中国采取更严厉的行动，一些人要求布林肯取消行程。

有报道称，另有一颗中国气球飞越中美洲，正在向南美洲飞去。

中国外交部表示，该设备是一个民用气象气球，它偏离航线很远——非常远，意外进入了美国领空。但布林肯称其为“对美国主权和国际法的明显侵犯”。

布林肯在给中国最高外交政策官员王毅的电话中重申了他给中国官员的信息。

那天晚上晚些时候，拜登听取了空军计划周六摧毁气球的简报。

美国联邦航空管理局暂时暂停北卡罗来纳州威尔明顿、南卡罗来纳州默特尔比奇和查尔斯顿的机场的飞机起降，该机构称这是为了“支持国防部的国家安全工作”。

来自兰利空军基地的两架F-22战斗机中的一架发射了一枚响尾蛇空对空飞弹，击落了在1.8万米至2万米高空飞行的气球。军方随后开始回收残骸。

周六，这个中国间谍气球在南卡罗来纳州默特尔比奇海岸外被击落，此时该气球已经穿越了美国，吸引美国人来到自家院子观测天空。它导致外交访问被取消，并引发了一场政治辩论。