大象世界：葡萄牙沉船象牙揭示象群家族怎样的惊人秘密

研究人员从近500年前的一艘沉船上找到许多宝物，其中最引人注目的是一些古象牙。通过对沉船上100只象牙的DNA测试，研究人员发现了惊人的秘密。

它不但揭示了数百年来的象牙交易让象群数量大量减少，同时还发现仅在这一条船上就有17种不同象群家族的遗传基因证据。

而今天，科学家在非洲只找到了其中四种幸存下来的象群（非洲是象群的主要栖息地，非洲象无论公象和母象都有象牙）。

这一沉船是在非洲纳米比亚西海岸的冷水域中发现的，因此象牙保存完好。

科学家甚至能够推断出大象的饮食类型，根据饮食又可以得知它们生活和猎食的场所。

研究人员把这一发现发表在《当代生物学》杂志上。

葡萄牙商船

这艘沉船是一只葡萄牙商船（the Bom Jesus），它是在1533年去往印度途中失踪的。2008年在沿海钻石矿中被偶然发现，成为南部非洲发现的最古老的沉船。

象牙只不过是这条船货物的一部分，其他货物还包括铜锭、金银硬币、餐具、装饰品、个人物品和导航设备等。

牛津大学考古学家阿什利博士对BBC 科学事务记者维多利亚·吉尔（Victoria Gill）表示，这是一个令人难以置信的发现，一切都保存非常好。

阿什利的特长是对手工艺品进行遗传和化学分析。

由于货物保存完好，意味着国际专家小组可以对这些象牙做精确的分析，以确定它们来自多少个大象族群。

研究人员通过线粒体DNA技术可以识别大象不同族群。线粒体相当于每个细胞的发电厂，把食物转化为燃料。

而线粒体的基因蓝图则由母亲传给后代，这样就使得每一象群有着其特殊的代码。

领导该研究小组的专家、美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的弗莱明博士解释说，大象通常由一名母象族长为首，带领母象和幼象过着稳定的母系社会生活。它们往往一生都居住在同一地理区域。

弗莱明进一步解释说，通过这些古老的象牙样本，他们能够重组完整的线粒体基因组。

而这些完整的遗传密码显示，这艘沉船上有来自非洲地区的17个不同象群。但根据今天最新的遗传信息表明，目前生活在同一地区的象群只有4种。

换句话说，大约500年后只有4种象群存活下来。

阿什利表示，丧失了如此多的象群种类真令人震惊。

他说，下一步希望能按照年代顺序填补这些空白。可以寻找一些历史上的关键点，以确定象牙贸易到底是何时以及怎样影响象群数量的，这样就能建立一条准确的时间线。

每一只象牙都是大象一生故事的浓缩。大象在生长过程中所吃的食物会体现在它们的象牙成份中，形成一种类似指纹的东西。

科学家则可以使用同位素分析技术来鉴别这种特有的指纹，详细破解每一只象牙的化学成份。

通过分析显示，这些大象是生活在混合森林栖息地中的森林象群。

这一点让研究人感到意外，因为从历史上来看，当时葡萄牙人已经开始与中非的刚果王国以及刚果河流域社区建立了贸易往来。因此，研究人员原以为这些大象应该来自不同地区，特别是西非和中非。

弗莱明博士表示，这一发现绝对对动物保护有影响和意义，因为他们已经知道遗传多样性的丧失会增加物种灭绝的风险。科学家还希望他们对这一古老象牙所获得的信息能有助于今天的反偷猎努力。

虽然最近研究显示猎象略有下降。然而动物保护人士说，它仍然以一种不可持续的速度而进行着。象牙贸易直接威胁着大象的生存。

研究人员通过分析所没收的大规模非法象牙交易产品的DNA，可以判断这些大象是在非洲的什么地方被屠杀的。

弗莱明博士解释说，他们的证据可以为这些DNA鉴定提供参考价值，以核实其来源。

弗莱明说，一旦弄清了象牙的来源地，那就可以有的放矢地制定针对这些地点的反偷猎策略。

阿什利则表示，他们可以利用这些古象牙所提供的历史数据为当今的动物保护提供答案。