2020年，是国产大型运输机运-20高曝光的一年，自2月份武汉抗疫进行空动医疗物资和人员以来，运-20的身影便遍布祖国的大江南北，而且还不断飞出国门，向国外多个国家运输医疗物资和人员，后来还多次飞抵俄罗斯，运输三军仪仗队参加阅兵，运输武器装备参加军演等，再后来，还飞抵韩国运回抗美援朝烈士遗骸。
而到了年底，运-20的身影又出现了南海岛礁。
据2020年12月25日的国外商业卫星图像显示，中国南沙群岛永暑礁的机场跑道上，出现了一架中国空军的运-20“鲲鹏”大型运输机。这也是运-20运输机在南沙岛礁机场的首次亮相。
其实，几年前，军迷朋友们便已经开始讨论运-20何时能亮相南海岛礁。这还得从2016年的一次紧急事件说起。当年4月份，官媒新华网发布了一则消息，中国海军派巡逻机赴南沙永暑礁转运重病工人，该报道中提到，为了抢救在永暑礁上施工的三名急需救治的病人，正在南海上空巡逻的海军巡逻机在接受海军的领导高层命令后紧急降落永暑礁对三人进行了转运。
2016年的这次紧急转运，应该是中国大型军机首次降落永暑礁，而这次事件中海军巡逻机是运-8运输机改造而成。
运-8改型运输机能降落永暑礁，那比运-8更大的运-20运输机能否降落永暑礁？
没想到，四年后就有了肯定的答案，如今，运-20运输机已经亮相永暑礁。
其实早在2017年2月，美国智库“亚洲海事透明倡议机构”曾发布报告称，中国南沙群岛的永暑、美济和渚碧三大岛上都建造了长度在3000米左右的飞机跑道和配套机库设施。每个岛屿的配套设施可以容纳一整个中国海军航空兵歼击机团的兵力（24架战机）。通过比例尺对比，岛屿上还建设了可以容纳运-20级别大飞机的大型封闭机库。
永暑礁平时发挥着灯塔、港口、为过往船只提供补给、通信、导航和预警航海安全等方面的服务，还有接纳遭到海上恶劣天气的船只躲避等等。一旦到了战时，则可变身永不沉没的巨型航母。
为什么说它是巨型航母？首先是它的面积要远大于一般的航母。据介绍，永暑礁原来的主礁盘面积为4.33平方公里，经过填海面积又扩大了2.8平方公里，最后的总面积为7平方公里，其可发挥空间比航母要大得多。
其次是其跑道也远长于航母的飞行甲板长度，一般航母上的飞行甲板长度也就300多米，而现在永暑礁上的机场跑道达到3000多米，几乎是航母飞行甲板长度的近10倍。
从网上爆出的永暑岛照片和信息来看，其跑道的长度为3000米，宽度为50米，末端宽度为80米，跑道末端安全带为260米，此外在跑道旁边还有一条滑行道，其宽度为20米，跑道、滑行道的宽度均超过各类飞机的起降距离和起落架主轮距，这表明我国空海军的所有飞机理论上都是可以在永暑岛起降的。
光起降还不行，还得有基本的保障条件，这里所说的保障条件，不仅指机棚机库，还包括其他的保障物资和武器弹药等。美媒曾经报道称，在永暑礁有4座导弹掩体，4座大型地下掩体和4座雷达通信系统等12座军事设施，红旗-9远程防空导弹主要为防空任务，地下掩体用来储备物资和备用导弹。
其实，解放军报2015年11月18日曾报道，海军的歼-11BH战机在永兴岛进行带弹训练。要知道，在中国军队现役的所有歼击机里，歼-11这种三代机是保障和起降要求最高的飞机，只要满足歼-11的保障和起降需求，那么其他战斗机机都能满足，因此就可以推断，中国现役所有战斗机是都可以在永暑礁上完成起降和基本保障的。
2020年5月初，以色列ISI公司发布的卫星图像显示，我国南部战区海军航空兵的多架预警机、反潜巡逻机和直升机停放在永暑礁上。
这次运-20现身南沙永暑礁机场，很可能是为大型运输机在永暑礁上的起降和保障进行先期探索。
由于永暑礁远离大陆本土，其距离海南后勤补给总站的距离超过1000公里，如果仅用船只进行后勤生活物资补给的话，不仅用时太长，而且会受到海况和敌人封锁的影响，另外，对于一些急需的后勤需求也无法用船运满足，因此永暑礁一定需要运-20这样的大型运输机对其进行后勤补给，在战时，永暑礁是最南端的一个岛，如果可以对作战行动进行一定的保障，将会提高中国海空军战机在南海作战的出动架次。
笔者粗略统计了一下，截止目前，在永暑礁上起降的战机，已经包括中国海军和空军的多个机种多个型号，比如歼-11BH战斗机、运-8反潜巡逻机、空警-500预警机、直-8直升机，以及这次的运-20大型运输机。
运-20大型运输机已经亮相南海的永暑礁，那么运-20改的加油机、预警机未来也将现身永暑礁就在情理之中了。而且，中国未来的战略轰炸机进行南海战略巡航时也可以在这里经停和加油。
永暑礁，已经成为中国海空军在南海最南端的一艘永不沉没的巨型航空母舰，守护着祖国的南海大门。
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