周四，三名中国宇航员与该国仍在建设中的空间站对接，开始中国宇航员在地球轨道上的驻留，中国政府期望这样的驻留将持续十年或更久。

在一个晴朗的早晨，宇航员从戈壁沙漠的一个基地发射升空6小时32分钟后，他们的航天器“神舟十二号”与空间站的核心模块对接。

“这是一个完美的交会对接过程，”北京航天飞行控制中心副主任孙军告诉国家广播公司中央电视台，他还说，到目前为止，这次任务“完全实现了我们的最初目标”。

由此，中国空间站“天宫”成为轨道上两个有人居住的空间站之一。另一个是国际空间站(International Space Station)，已经运行了二十多年，但由于年限、预算限制以及主要合作伙伴美国和俄罗斯之间的紧张关系，它的未来充满不确定性。

中国自主建站的航天计划不存在这样的问题，不过它仍然邀请其他国家提供实验，并可能在未来欢迎外国宇航员。

预计明年年底完成的“天宫”空间站将成为一项雄心勃勃的太空计划的又一个里程碑，该计划最近的任务包括从月球带回样本，并在火星上着陆机器人漫游车。

中国国家电视台对周四的发射进行了现场直播，这反映了高级官员对太空计划越来越有信心。太空任务常常处于军事级别保密状态，至少在某些情况下，估计是因为担心出现问题。最近的火星任务图像延迟了许多天才发布。

相比之下，在周四发射之前，中国航天局为选定的新闻机构安排了简报会，以及对宇航员的采访，周四黎明时分，他们由摩托车护卫队护送到发射场，街道两旁站满了挥舞旗帜的人。

“感觉很好，”任务指挥官聂海胜少将在周四上午准备登上神舟十二号的一段视频中说。“我心飞翔，勇往直前。”

高层政治和军事领导人在靠近中蒙边境的戈壁边缘城市酒泉附近的航天发射中心观看了发射。其中包括中共最高领导机构政治局常委会的七位成员之一韩正，该机构由该国最高领导人习近平领导。

习近平没有出席，这与他的前任胡锦涛不同，后者见证了中国从2003年开始的首批载人航天飞行。官员和官方媒体都吹捧中国在太空中的一系列成功任务，作为对共产党在中国的统治和习近平最高地位的认可。

这三名宇航员都是共产党员，他们和其他航天官员一再将国家在太空的成就归功于习近平或共产党。几位官员指出，这次任务将恰逢中共于1921年7月1日在上海正式建党的100周年纪念日。

中国载人航天工程办公室主任助理季启明在发射前简报会上说：“建设和运营空间站是衡量一个国家经济、科技和综合国力的重要标志。”

这三人是中国自2016年以来首次进入太空的宇航员。这只是中国的第七次载人任务，但未来还会有更多。在接下来一年半时间里，还将有三次搭载宇航员前往空间站的发射任务，以便完成空间站的建设。

今年4月，中国发射了空间站的核心舱，一个月后，一艘货运飞船与之对接。“神舟十二号”是仿照苏联时代的“联盟号”太空舱建造的飞船，由三个船舱组成，其中包括一个将宇航员带回地球的返回舱。

“神舟十二号”的其余部分实际上将成为空间站的第三部分，空间站在距离地球390公里的轨道上运行，位置略低于距离地球400公里的国际空间站。

宇航员将在太空度过三个月时间。由于空间站仍未建成，宇航员的主要任务基本就是进入其中，开始安装摄像机等设备，并测试包括生命维持和废物处理在内的各种功能。他们还计划进行两次太空行走。

指令长聂海胜是中国人民解放军航天员大队的少将，他曾是一名战斗机飞行员，曾在2005年和2013年两次执行神舟任务。他在周三的新闻发布会上表示，这次任务比起之前都更为艰巨、更具挑战性。

“我们不仅要把核心舱这个‘太空家园’布置好，”他说，“还要开展一系列关键技术验证。”

56岁的聂海胜是执行飞天任务年纪最大的中国宇航员。（有史以来最年长的宇航员是首位进入地球轨道的美国宇航员约翰·格伦[John Glenn]，他在36年后的1998年搭乘“发现号”[Discovery]航天飞机重回轨道，时年77岁。）

另一位宇航员是54岁的刘伯明少将，他也是航天老兵，参加过2008年的神舟任务，其中包括中国首次太空行走。这一壮举是由另一位航天员翟志刚完成的，但短暂出舱的刘伯明还是成了中国第二位接触太空的宇航员。第三位宇航员是45岁的汤洪波大校，在经过11年的训练之后，这是他的首次太空之旅。

中国曾在2011年和2016年发射了两个寿命较短的原型空间站，也被称为“天宫”号。目前运行的这一空间站会更加耐用，将在未来十年作为中国太空计划的轨道实验室。

官员表示，该空间站将允许中国宇航员和地面上的科学家完善复杂操作，并在失重的太空环境里进行试验。到目前为止，至少有九项计划中的实验有国际合作伙伴的参与。

虽然联邦法律禁止NASA与中国在太空领域合作，但局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)还是在周四发表声明向中国表示了祝贺。他还表示，他期待着“即将到来的科学发现”。

官员表示，一旦空间站建成，他们将考虑运载外国宇航员至该空间站。

中国载人航天工程办公室主任助理季启明在一次发布会上承认，中国空间站建设“起步较晚”，美国和苏联在几十年前就已经完成这项工作。但他指出，中国也得益于“后发优势”。

“天宫”号空间站的建设，正值美俄为国际空间站的未来争执不休，而中俄太空探索合作更加密切之际。

国际空间站原本计划于2015年停运，距离其建成仅过四年，但它的使用寿命后来被延长到2020年，随后又被延长到2024年。美国参议院最近通过法案，提议再次延长至2030年。

2018年，特朗普政府称要在2024年后停止联邦政府对国际空间站的直接资助，并将轨道运营转交给私人空间站。遭到广泛批评后，NASA官员坚称这并非固定的最后期限。NASA的一次可行性研究结果表明，这个老化的空间站至少可以持续运行到2028年，不过俄罗斯已经暗示，可能会考虑在此之前退出该项目。