钴(Cobalt)是一种带有蓝色颜色的金属。它是手机、电脑和电动汽车电池中制造中关键性物质，但它的开采却伴随死亡和污染。| GETTY IMAGES
一名创作者甚至宣布，由于对钴开采的担忧，她将戒烟。钴的开采为什么存在争议？这种金属究竟是什么？
血汗矿区
这种有着银蓝色光泽的金属可以帮助电池储存巨大能量，同时在低温和高温下保持稳定，这使得航天、军工和医疗应用对其青睐有加。
钴还是许多清洁能源技术的关键元素。比如，锂电池的应用。与普通家用电池相比，锂电池能够多次重复使用。
这些电池可以为手持设备供电，也可以为电网储存能量。但这种材料也更贵、有毒，而且提取难度更大。
在比利时布鲁塞尔(Belgium)的一家工厂里，一名工人正在检查汽车专用锂电池。| 国家地理图片集
世界上70%以上的钴来自刚果的矿山。
哈佛大学陈曾熙公共卫生学院(Harvard T.H.Chan School of Public Health)的研究员悉达·卡拉(Siddharth Kara)向CNN解释说，在刚果，15%到30%的钴来自“手工开采”，成千上万的矿工在严峻的环境中工作，每天只能领到几美元。
卡拉研究刚果钴矿开采已经20年了，他最近的书《血色之钴》(Cobalt Red）中详细介绍开采钴如何导致无数人死亡，以及对当地土壤和水源的严重污染。
此外，在刚果的矿山中，除了钴外，还发现了铜和铀，后者是一种已知的致癌物质。
为了确定钴对当地人的影响，比利时鲁汶大学(KU Leuven)和刚果民主共和国卢本巴希大学(the University of Lubumbashi)的研究人员在卡苏洛(Kasulo)进行了一项研究。
该市位于刚果矿区的中心。研究人员指出，当钴矿首次在一栋房子下面被发现时，整个社区很快被手工矿场“吞噬”。
房屋周围散布着数十个矿坑，数百名矿工徒手寻找钴，而居民们则继续住在附近，似乎没有安全或防护措施。
“矿区儿童尿液中的钴含量是其他地方儿童的十倍，”研究者之一、鲁汶大学的肺病专家伯努瓦·埃梅里(Benoit Nemery)说。“他们的数值远高于欧洲工人的标准。”
对矿工和生活在该地的居民来说，另一个健康问题是灰尘。埃梅里说，当地空气中含有钴和其他金属——包括铀，这是在采矿过程中释放的。
一些科学家担心长期接触会导致肺病等健康问题。 “铀还会释放一种叫做氡气的气体，在矿区，氡的含量非常高。氡是一种致癌物质，会导致肺癌，”埃梅里说。
寻找钴的替代品
自2020年以来，汽车制造商宝马(BMW)一直在从摩洛哥和澳大利亚为其电动汽车采购钴。
德国莱比锡(Leipzig, Germany)的宝马工厂，马库斯·汉塞尔(Marcus Hänsel)正在检查车门的对齐情况。这是该公司第一款由锂电池供电的全电动汽车。| 国家地理图片集
虽然特斯拉的平均钴使用量已经减少了60%以上，其新车型中使用无钴电池，但这家电动汽车制造商还与世界最大的矿业公司嘉能可(Glencore)签署了一项长期协议，每年从刚果民主共和国采购6000吨钴。
根据世界经济论坛白皮书介绍，这笔交易表明，刚果钴将继续是电池制造商的关键资源。
回收可充电设备是减少全球对采矿依赖的主要解决方案，同时也降低了消费者的成本。
Redwood是一家电池和电子垃圾回收公司，由特斯拉前首席技术官斯特劳贝尔(JB Straubel)创办，专门回收钴等材料。该公司将废旧锂电池分解，提取其中的金属(包括钴、锂、铜和镍)，再用于制造新电池。
Redwood估计，到2025年，他们每年将生产足够100万辆电动汽车使用的回收材料。
牺牲少数人换来节能
为了减少对国外钴资源近乎完全的依赖，美国已加强了国内的采矿活动。
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