一个如此强大、如此需要获得尊重、但却动辄诉诸恐吓的国家，又为何如此害怕一名女子网球运动员呢？
彭帅“失踪”一事说明了很多关于中国共产党及其致命弱点的事实。我使用“失踪”这个字眼是因为我们无法获得真相。
这就是问题所在：在中国很难找到“真相”。没有言论自由，没有自由开放的媒体，没有我们所理解的法治。在中国，“真相”是由党决定的。
我们所知道的是，彭帅在微博上发布长文，披露了令她痛苦不已的一段与中国国务院前副总理张高丽发生的关系。她详细描述了二人持续长达十年的这种关系，指责这位比她大 40 岁的高官强迫与她发生性关系。
此后，彭帅就销声匿迹，帖子也遭到删除。各国网球运动员和世界网球机构官员都要求证明她的人身安全。
此后，彭帅的视频浮出水面，明确地显示她现况安好。她还与国际奥林匹克委员会主席托马斯·巴赫（Thomas Bach）进行了视频通话，确认她是"自由的"。
但她真的自由吗？是否受到了压力？是否遭到了威胁？
“越界”的人在中国就会“失踪”
我们无从知晓。但如果从过往情况以及我自己的个人经验来看，可以肯定的是彭帅受到了巨大的压力。
我们所知道的是，那些在中国敢于说话或“越界”的人就会“失踪”。无论是记者、律师，还是活动人士，一旦“越界出格”，就会遭到关押或软禁，没有任何诉讼追索的权利。
澳大利亚记者程蕾因被指控向海外提供国家机密而被捕，至今已被拘留一年有余，无法与家人团聚，她的前途命运仍然未卜。
当年，我作为美国有线电视网（CNN）驻华记者做新闻报道时，我所采访的人遭到恐吓、威胁，甚至拘留的情况屡见不鲜。我和我的同事也受到过威胁。我们还多次遭到便衣警察的袭击，也遭到过拘留和审问。
如果中国的审查机关不喜欢我们的报道（几乎从来都是如此），我们的报道就会[在中国境内]遭屏蔽，无法在电视上播出。
如果中国不能信任自己的人民，那就不可能成为一个大国。
十多年前，中国问题专家谢淑丽（Susan Shirk）将中国称为“脆弱的超级大国”。她写道，中国"对外很强大，但在国内却很脆弱"。
谢淑丽说，中国政府缺乏合法性。这种脆弱性使得政权存在不稳定性，并有潜在的危险。谢淑丽写道，她担心中国可能“在涉及日本或台湾的危机事件中轻率行事，进而与美国发生军事冲突”。
自此，其中利害变本加厉。习近平加倍推行威权主义。他镇压了香港的民主抗议活动，在被形容为“种族灭绝”的情况大规模拘留维吾尔人，消除党内异见，并修改了宪法，为成为终身主席扫清了道路。
他曾以发动战争威胁台湾。他将贸易作为武器把澳大利亚等国家拒之门外。他相信历史是站在他那边的。
出于恐惧的尊重从来不是真正的尊重
然而，这位表面上无所不能的领袖却心存恐惧。他对对手心存疑虑。他对批评非常敏感。在疫情的背景下他留守北京，甚至不敢离开中国去参加最近举行的 COP26 气候会议。
习近平以伟大的革命领袖毛泽东为榜样。与毛泽东一样，绝对的权力让习近平变得杯弓蛇影。毛泽东甚至不信任身边亲近的人。他只相信乱世，发动文化大革命，把国家搞得天翻地覆。
习近平要求得到尊重。他希望世界承认并顺从中国的力量。他希望国内的人们把他看作是完成毛泽东所开创事业的伟大领袖。他想实现"中国梦"。让中国回到全球权力的巅峰，扭转一个多世纪以来的民族屈辱。
然而现在，一位年轻的女网球运动员揭露出了中国伟大复兴的荒唐之处。在彭帅能够公开发表言论，自由表达心声，按她喜欢的方式公开露面和自由出行之前，彭帅的案例所反映的事实则是，中国是个不折不扣脆弱的超级大国。
假如美国女子职业网球运动员小威廉姆斯（Serena Williams）敢于发表一些批评或爆料拜登的一些令人尴尬的秘密，拜登会不会害怕并让她闭嘴？不要忘记，比尔·克林顿因“拉链门"事件而遭到弹劾，然而莱温斯基（Monica Lewinsky）并没有消失。在澳大利亚，像职业网球运动员尼克·基尔乔斯（Nick Kyrgios）这样直言不讳的人可以自由地发表言论，做他喜欢的事。
这就是自由——在没有恐惧笼罩下，思考或表达的自由。
现在，中国不是个民主国家，也没有像我们这样的自由传统。但习近平认为他的政治体制是优越的。他相信他的模式更好。那么，为什么现在彭帅的爆料会让他和强大的共产党如此害怕？
习近平熟读哲学和中国历史；他应该很清楚明白这个道理：出于恐惧的尊重从来不是真正的尊重。
本文作者Stan Grant主持《今晚中国秀》（China Tonight）节目，每周一晚上9点35分在ABC主频道、周二晚上8点在ABC新闻频道播出。