一颗紫金山天文台刚发现的超级彗星明年将闪耀天际

昨日一早，忽然天文群里传来了一则另不少星友欢呼雀跃的消息！

3月1日，国际小行星中心发布一颗新彗星C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS)的确认公告。该目标是由咱们中国科学院紫金山天文台近地天体望远镜于1月9日首次发现的，后由南非ATLAS计划在2月22日报告存在彗星特征，进一步通过美国帕洛玛ZTF望远镜观测资料的回溯检测，确认为一颗已经开始活动的彗星。

国际小行星中心将这颗彗星命名为Tsuchinshan-ATLAS/紫金山-阿特拉斯。该彗星轨道倾角约139度，是一颗逆行轨道彗星；偏心率超过0.999，在一个近抛物线的椭圆轨道上运动，轨道周期为61751年（6万年啊……）。

根据目前的轨道信息，该彗星目前还处在木星轨道以外，后续将朝着它的近日点方向运动，在2024年8月穿过地球的轨道，至2024年9月28日可到水星轨道附近。随着距离太阳越来越近，该彗星的亮度将快速增加，很可能在2024年9月达到肉眼可见，届时亮度将逼近0等，而且近日点附近具有非常大的相位角，前向散射可能附加增亮3-4等，有望成为超越2020年新智彗星NEOWISE的超级大彗星，亮度可能是它的 6 倍，甚至可能比最近的ZTF彗星亮一百倍。

新智慧星NEOWISE C/2020 F3

小行星中心 (MPC)给这颗彗星起了一个正式名称C/2023 A3，并称它为 2024 年的主彗星。

现在看起来，C/2023 A3有一个小尾巴和一个非常紧凑的彗发。目前距离太阳 7.3 个天文单位（10.9 亿公里），超过了与木星的距离。但它正在迅速接近其轨道的近日点，该轨道将于 2024 年 9 月 28 日通过。这一天，这颗彗星将在距太阳 0.39 AU（5800 万公里）的距离飞行。

尽管距离C/2023 A3的造访还有一年半的时间，但许多天文学家已经表示，它将给地球人带来一场美丽的天象表演。该预测基于以下事实。

首先，C/2023 A3是一颗长周期彗星。它来自太阳系遥远的奥尔特云。它最后一次造访太阳附近是在大约 3 万年前，这意味着彗星必须含有大量完整的挥发物。

其次，所有可用数据都表明 C/2023 A3 是一个大天体。当然，其核心的确切直径仍然未知。但C/2023 A3的视星等表明它相当大。

第三，许多长周期彗星在近日点通过时往往会坍塌。然而，C/2023 A3 将在距太阳相对安全的距离处通过，并且很有可能在接近时幸存下来。

据初步测算， 2024年10月12日至10月20日期间，观测彗星的最佳条件将在北半球。同时，也有较为乐观的亮度预报，据此C/2022 E3的视星等为-1，几乎要与天狼星的亮度相当。

当然，到目前为止我们只是在谈论初步估计。在天文学的历史上，彗星的亮度要么超出最疯狂的预期，要么它们的造访以失望告终。但无论如何，很明显，在不久的将来，C/2023 A3 将成为人们关注的焦点，我们会经常看到它在新闻中提及。

让我们耐心等待它闪耀天际吧！

后记：在南非萨瑟兰天文台使用 0.5m f/2施密特反射式望远镜的小行星陆地撞击最后警报系统进行搜索期间，于2023 年 2 月 22 日拍摄的图像中检测到一颗估计星等为 18.1 的小行星物体，当时彗星距太阳约 7.3 个天文单位（10.9 亿公里；6.8 亿英里）。第一次轨道计算后发现它与紫金山天文台向小行星中心报告的一个18.7等天体相同，其在稍前的 2023 年 1 月 9 日拍摄的图像中被检测到。它被列入等待确认的对象列表，但在后续观察中因为没有被报告，于 2023 年1月30日被删除并被视为丢失，幸好最终被重新发现。基于彗星的命名规则，这颗彗星获得了两个天文台的名称。

该天体随后于 2022 年 12 月 22 日在帕洛玛天文台由Zwicky 瞬变设施(ZTF)拍摄的图像中被发现，当时它的星等为 19.2-19.6。这些图像还显示它有一个非常浓缩的彗发和一个 10 英寸长的小而直的尾巴，表明它是一颗彗星。佐藤秀隆、M. Mattiazzo 和 Cristóvão Jacques 报告了更多关于彗星活动的证据。