中国又反超日本了。在过去10多年，国内生产总值（GDP）等各项经济统计发生了很多次这样的现象，如今正在液化天然气（LNG）的世界里发生。
在LNG的进口量上，中国很有可能最快在2021年超过日本，跃居世界首位。调查公司Rystad Energy的预测显示，日本2021年的进口量预期约为7510万吨，而中国约为7550万吨 。
日本从半个世纪前开始，作为买家一直主导着LNG的世界。但日本市场日趋成熟，需求触及天花板。日本的电力和天然气公司最近数年在LNG进口方面不断缩短合同期限，减少数量。
另一方面，经济持续扩大的中国正加快从煤炭到天然气的燃料转型，陆续签订了10年以上的大单合同。由于冷暖气的需求因气候而波动，进口国首位宝座的易主也有可能推迟约1年，但只是时间问题。
一般认为资源进口量越少越好，但有时也不能单纯这么说。
例如，卡塔尔与日本7家电力和天然气公司签署的为期25年的LNG合同将到2021年底到期。这是相当于日本全年进口量近1成的超大型合同，但由于日本的需求前景不透明，合同更新谈判陷入僵局。
在海湾战争爆发第二年的1992年，日本中部电力率先签署了合同。合资的开发企业获得了三井物产等日本企业的少量出资，为卡塔尔成为资源型国家铺平了道路。但在走上轨道后，卖方往往会去寻找能购买更多的优质客户。一家日本电力和天然气公司首脑在谈到现在的谈判时透露，“卡塔尔一直不愿意给日本太优惠的条件”。
雪上加霜的是，卡塔尔国营石油公司在3月宣布，2022年1月取消参与合资企业的美国埃克森美孚、日本三井物产和丸红等的出资。三井物产和丸红等商社一直被视为面向日本电力和天然气公司销售的渠道。有日本政府相关人士表示，目前“卡塔尔自信地认为，自己有能力开发和销售LNG”。
日本政府提出了能源安保目标，支持日本企业取得海外的矿产权，决定将石油和天然气的自主开发比例到2030年提高至40％以上。但是，如果像卡塔尔这样的情况相继出现，将产生严重影响。
LNG的历史表明，在本国市场需求旺盛期间成为开发和生产的主导者有多重要。
不过，在全球脱碳化趋势加速的背景下，LNG也无法高枕无忧。日本想要抢在世界之前瞄准的新一代燃料是燃烧后不排放二氧化碳的氨气。到2040～2050年，氨气有可能在全球成为发电燃料。
三菱商事的执行董事羽场广树表示，“现在还没有全球性的氨能生产企业。日本趁现在掌握开发和生产的主导权非常重要”。三菱商事获得日本石油天然气金属矿产资源机构（JOGMEC）的支援，将在印度尼西亚生产清洁的氨气，正在讨论向日本出口。
日本从1969年开始进口LNG，构建了供应链。减少了重油燃料发电，将城市燃气的原料从煤炭改为天然气，改善了大气污染。还培育了重电设备和造船等产业。
在又一次能源的大转型期，氨气有可能成为游戏规则改变者，或许还能对日本的能源安保做出贡献。日本要如何利用在LNG上获得的教训和经验，正在受到考验。
日本经济新闻（中文版：日经中文网） 花房良祐
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