詹姆斯·韦伯望远镜升空 开启揭示最古老恒星之旅

迄今为止最先进、体积最大的太空观测仪器——耗资 100 亿美元的詹姆斯韦伯望远镜——2021年12月25日发射升空，去执行用影像记录宇宙中第一颗发光恒星的任务。

这架天文望远镜由阿丽亚娜火箭承载，于圣诞日从法属圭亚那的库鲁太空港升空，不到半小时之后完成轨道飞行，肯尼亚马林迪的地面天线接收到了确认成功的信号。

詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，简写JWST）以阿波罗登月的建筑师之一的名字命名，是21世纪最宏大的科学探索之一。韦伯将接替哈勃望远镜，它由美国、欧洲和加拿大航天机构联合研发，功能比哈勃强 100 倍。

火箭离开地球的那一刻，美国航天局 (NASA) 电视评论员罗伯·纳维亚斯说：“从热带雨林升空到时间本身的边缘，詹姆斯·韦伯开始了回到宇宙诞生之初的旅程。”

在过去 30 年里，全世界有成千上万的人参与了韦伯望远镜项目。整个过程被万众热切期待也充满焦虑不安。尽管阿丽亚娜是一种非常可靠的运载工具，但事关火箭，却难说绝对保险，万无一失。

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发射升空只是一个新开端 —— 未来六个月还有一系列复杂的初始活动。韦伯望远镜所处的位置在距离地球约 150 万公里的观测站轨道上。在前往这个地点的过程中，韦伯需要从发射时的折叠配置中解脱，展开的过程就像一只从蛹中出现的蝴蝶。

这个过程同样精密繁复，同样存在发生意外的可能性。

力求完美

被赋予将哈勃望远镜的继承者送上太空任务的库鲁航天中心（Kourou spaceport）充满了自豪的气氛。

“这是一代人一遇的发射行动，”欧洲航天局（European Space Agency）的发射系统负责人丹尼尔·德·钱布尔（Daniel De Chambure）向BBC表示。

新的望远镜在10月由轮船从美国加州的工厂运送至法属圭亚那，航天企业诺斯洛普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）和美国太空总署（NASA）此前在加州监督了它的最后组装。

甫一下船，JWST就接受详尽的检查，以确认运送过程中没有损毁。

“我们检查所有部分，而我能够报告说，詹姆斯·韦伯的状况完美，”美国太空总署设备系统工程师贝戈尼娅·维拉（Begoña Vila）说。

在库鲁中心的无尘室里，望远镜直立放置。它没有处于运作状态，而是被折叠起来，以能够放置入亚利安火箭的鼻锥。即便如此，它仍然比看管它的技术人员要高得多。

他们持续保持着高度的清洁，保持韦伯周边的环境一尘不染。两度过滤墙令望远镜远离尘埃。身穿防护衣的工作人员也不停地拖地和清洁支援设备的表面，进一步保证韦伯望远镜6.5米宽的镜面镀金元件不会受到污染。

周二（11月9日）的任务则是由筹备团队将JWST装入发射适配器。这是一个将它固定火箭顶端的圆环。

这一程序将会由激光引导。然后剩下的部分就是给韦伯提供燃料和通过适配器将它与亚利安火箭上面级合体。

一个棘手的步骤是封装。火箭的鼻锥将下降盖在望远镜上面。这当中的间隙将会非常小，特别是在30分钟的升空过程中，整个结构都会发生来回震动。

“数据上，我们距离整流罩边缘只有6至8英寸（15-20厘米），但是在发射载荷下，这个距离会变成3.5英寸（9厘米）之内。这是非常近的，所以我们每一部分都需要非常精确，”美国太空总署（NASA）的发射地负责人马克·沃伊顿（Mark Voyton）说。

在无尘室里看见的韦伯，是一个非常令人震惊的结构。

它闪着金银色的光芒，银色是因为绝缘层。略显紫色的部分则是来自于为增加反光而加入的硅元素。

但是真正令你屏息的是它的尺寸，哪怕只是在发射前折叠起来的时候。当它进入太空轨道，展开之后的望远镜将大概会有一个网球场那么大。

JWST的镜面和最尖端的设备是为了能看到宇宙中最先发光的星而调配的。这情景理论上是发生在宇宙大爆炸之后约2亿年（约135亿年前）。

这枚望远镜也会有能力分辨很多如今正不断在太阳系外被发现的新星体大气，并能对它们的气体进行分析，以找到生命存在的可能。

这个项目的成本已经很大，大部分支出由美国太空总署承担。但是对于欧洲来说，投资也是巨大的——但是长年担任欧洲航天局项目经理的彼得·詹森（Peter Jensen）说，这很值得。

“表面上看，它有很多个零，而欧洲在这个任务上花费了7亿欧元（6亿英镑；8亿美元）。但是当你从欧洲居民人均成本的角度去看的话，它就相当于廉价咖啡店的一杯便宜咖啡，然后分20年喝。而花这点钱，我们就得到了如此高科技的望远镜，它将会带领我们进入一场哥伦布式的旅程，探索一个宇宙史上未知的时代。”