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今日，一支国际研究小组在顶尖学术期刊《自然》上发表了一篇重要的研究论文。科学家们首次发现，胸腺对于健康妊娠有重要作用。妊娠期间，这个免疫器官发生的动态变化，是防止流产和妊娠期糖尿病的关键。
胸腺是免疫系统的重要组成部分，T淋巴细胞进入血液和全身之前，要在胸腺发育成熟。事实上，T细胞正得名于胸腺（thymus gland）。但这个小腺体对于成年人来说很没有“存在感”，它藏在胸骨后方，随着年龄增长会慢慢退化，在青春期以后加速萎缩。科学家们在这项研究中发现，妊娠期间，受到天然孕激素（主要是黄体酮）的刺激，胸腺会促进一类专门的T细胞——调节性T细胞（Treg）发育成熟。Treg细胞的免疫调节功能，有助于维持免疫耐受，帮助母亲的免疫系统不对胎儿产生排斥。
▲胸腺是健康妊娠的关键（图片来源：参考资料[2]；Credit：维也纳医学研究中心/Kulcsar）
这项研究表明，胸腺上皮细胞表达的受体分子RANK在其中起到了关键作用。当研究人员敲除小鼠胸腺中的RANK基因后，发现母鼠在妊娠期间产生的Treg细胞显著减少，导致胎盘中的Treg细胞减少，后果就是流产率大大上升。除了影响母体免疫耐受外，胸腺Treg细胞的变化还为妊娠期糖尿病的发展机制提供了新的认识。
▲妊娠期糖尿病在全世界大约影响了15%的孕妇（图片来源：123RF）
研究人员进一步发现，健康妊娠时，胸腺中产生的Treg细胞还会迁移到母体的脂肪组织，发挥抑制炎症、帮助控制葡萄糖水平的作用。相反，当孕鼠的胸腺内缺少RANK，进入脂肪组织的Treg细胞也变少了，导致孕鼠的血糖水平和胰岛素水平都比正常的年轻母鼠高，还会出现其他妊娠期糖尿病的指标。“这些母鼠产下的幼崽普遍体重超标，类似于妊娠期糖尿病女性产下的巨大儿。”第一作者Magdalena Paolino博士解释道。母亲怀孕期间缺少Treg细胞，甚至会产生持久的跨代影响，导致其后代在一生中更容易肥胖和患上糖尿病。
▲母亲在妊娠期缺少胸腺Treg细胞，后代出生后更容易肥胖（图片来源：参考资料[1]）
令人欣喜的是，科学家们发现，移植Treg细胞可以逆转所有这些问题。研究人员从正常的孕鼠中分离出胸腺来源的Treg细胞，移植给RANK缺陷的孕鼠，结果显示，流产、孕鼠高血糖、幼崽超重等问题都恢复正常。更重要的是，小鼠中发现的这些影响，可能也存在于人类中。研究小组分析了患有妊娠期糖尿病的孕妇，发现她们胎盘中的Treg细胞数量也相应地比较少。研究作者之一、维也纳医科大学的Alexandra Kautzky-Willer 博士说：“新机制的发现有望在未来为母婴双方都能提供新的治疗靶点。”
▲妊娠期糖尿病孕妇（GDM）胎盘中的Treg细胞（箭头所指）少于糖耐量正常的对照组（图片来源：参考资料[1]）
该研究的通讯作者、不列颠哥伦比亚大学（UBC）的Josef Penninger博士总结说，尽管很早就注意到怀孕时胸腺会发生变化，但具体的机制及其变化对于健康妊娠有何帮助，一直是免疫学的未解之谜。“我们历经多年的研究工作不仅解开了这个谜，弄清楚了孕激素通过RANK重新布线胸腺，还揭示了胸腺对母体免疫系统和代谢控制的双重功能。”Penninger博士说道，“这项研究改变了我们对胸腺的看法。”[1] Magdalena Paolino et al., (2020) RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-020-03071-0[2] The thymus as key to healthy pregnancies. Retrieved Dec. 24, 2020, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-12/iiom-tta122120.php本文来自药明康德内容微信团队，欢迎转发到朋友圈，谢绝转载到其他平台。如有开设白名单需求，请在“学术经纬”公众号主页回复“转载”获取转载须知。其他合作需求，请联系[email protected]。
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