2022年4月1日，一架隶属于美国海军陆战队VMFA-211中队的F-35B战斗机稳稳地降落在“的黎波里”号两栖攻击舰(LHA-7)的飞行甲板上。这看似平常的一次降落，却意味着美国海军两栖攻击舰的一个新时代被开启。这个新时代就是“闪电航母”时代。
实际上在过去，美军曾经做过多次的F-35B隐身战斗机在两栖攻击舰上的起降，一些F-35B战斗机还随同两栖攻击舰执行了部署任务。2019年10月，“美国”号两栖攻击舰搭载了13架F-35B战斗机，虽然那个时候也被称作“闪电航母”，但实际上这显得有些名不副实。因为那个时候，“美国”号两栖攻击舰仍然搭载了MV-22倾转旋翼机。
这种混搭倾转旋翼机和垂直起降飞机的形式，是美国海军两栖攻击舰的常见形式。但在2022年4月1日这一次，美国海军搭载的F-35B战斗机已经达到了16架之多。而且随着后续训练的实施，“的黎波里”号两栖攻击舰最终将搭载满配的20架F-35B战斗机。也就是说，真正完全形态的“闪电航母”概念是在这一次实现的。
“闪电航母”搭载部队细节
此次进入完全“闪电航母”形态的“的黎波里”号两栖攻击舰，将进行为时1个星期的MAG-13训练事件。所谓的MAG-13,实际上是美国海军陆战队第13航空大队。该大队的编成为：1个AV-8B战斗机中队；3个F-35B战斗机中队；1个无人机中队；1个维修和后勤中队；1个联队支援中队。
其中，AV-8B战斗机中队为VMA-214中队，代号“黑羊”。三个F-35B中队分别为：VMFA-122中队，代号“飞行的皮领”；VMFA-211中队，代号“威克岛复仇者”；VMFA-225中队，代号“维京人”。后勤中队的番号为MALS-13。无人机中队的番号为VMU-1。联队支援中队的番号为MWSS-371。下面，我们只介绍该大队的3个F-35B战斗机中队。
VMFA-122中队的前身是VMA-122中队，是一个有着悠久历史的中队，它组建于1942年3月1日。这个中队参加了很多次战争，包括第二次世界大战、越南战争、“沙漠风暴行动”和“伊拉克自由”行动。这个中队是美国海军陆战队第一个拥有喷气式战斗机的中队，1947年11月它率先换装了FH“幻影”战斗机。
这个中队的代号有个小插曲。二战期间，该中队的代号为“狼人”。2012年4月，VMFA-122中队决定将代号改为“十字军”。但是，美国非营利的军事宗教自由基金会威胁要起诉该中队之后，为了避嫌，不使用十字军的名称和标志，所以代号又改回了“狼人”。此后，该中队改为现在的“飞行的皮领”代号。2017年11月14日，VMFA-122中队将原有的F/A-18C战斗机换装为F-35B战斗机。
VMFA-211中队的前身是VMA-211中队，历史可以追溯至1937年1月1日。该中队也是有着丰富的作战经历，先后参加过威克岛战役、布干维尔战役、菲律宾战役、俾斯麦海海战、莱特湾海战、越南战争、“持久自由”行动和“伊拉克自由”行动。2016年30日，VMA-211中队将番号改为VMFA-211，并成为美国海军陆战队第二个使用F-35B战斗机的中队。
该中队曾经在2018年被部署到“埃塞克斯”号两栖攻击舰上。当年9月27日，该中队的F-35B战斗机使用精确制导炸弹攻击了塔利班的阵地，这也标志着该型战斗机实现了首杀。2020年9月4日，该中队部署了10架F-35B战斗机到英国空军的马勒姆基地，并与英军617中队一起训练。2021年“伊丽莎白女王”号部署期间，其搭载的舰载机就是VMFA-211中队和第617中队。
VMFA-225中队的历史可以追溯至1943年1月1日成立的VMF-225中队。该中队先后参加过第二次世界大战、越南战争和“伊拉克自由”行动。2021年1月29日，VMFA-225中队全面换装F-35B战斗机。在这三个中队之中，VMFA-225中队也是换装F-35B战斗机最晚的单位。
本次训练期间，“的黎波里”号两栖攻击舰搭载的中队分别是VMFA-225中队、VMFA-211中队和陆战队第1测试评估中队（VMX-1）。VMX-1中队配备的飞机包括MV-22B、CH-53E、CH-53K、F-35B、RQ-21B、UH-1Y、AH-1W、AH-1Z和K-MAX等等。该中队的任务主要是展开测试评估，进行支持性概念、TTP和战术的开发，接装F-35B战斗机的时间较老。所以总体上“的黎波里”号搭载的F-35B战斗机中队呈现出两老一新的态势。
根据美国海军陆战队航空兵计划，F-35B战斗机将用于替换掉F/A-18、AV-8B和EA-6B等等飞机。其中队的构成为：9个16机的F-35B战斗机；6个中队10机的F-35B战斗机；2个中队25机的F-35B战斗机。其中，VMFA-121、VMFA-211和VMFA-225中队均配备16架F-35B战斗机。
从中队拥有的飞机来看，1个中队的F-35B再额外增派4架就够“的黎波里”两栖攻击舰搭载了。然而在实践中却没有这么用，笔者判断可能是考虑到单个中队的飞机妥善率问题。因为在换装初期飞机妥善率较高，后期就逐渐不行了。到时候，满打满算2个中队能够充分保障1艘“闪电航母”。此外，还需要考虑到两栖攻击舰支持远征前进基地作战的问题，所以中队的飞机数量有一定的冗余。而那些不支持远征前进基地的中队，则采用10机的配备形式。
美怎样使用“闪电航母”？
截至目前，美国海军并没有就“闪电航母”概念发布专门的文件或手册。不仅如此，关于该概念的专门研究论文和报告也非常稀少。有好几个朋友都在向我抱怨这个事情。缺乏原始的研究文献，对“闪电航母”作战概念的研究就难以深入下去。最开始，笔者对这个问题也犯过迷糊，但经过长期的积累之后，终于找到了另外的突破路径。
虽然没有直接关于“闪电航母”概念及其运用的文献，但是通过分析陆战队其他更宏观的作战概念和相关研究，还是能发现不少源文件。例如，在美国海军陆战队的航空兵计划就有大量关于如何运用F-35B战斗机的描述。此外，远征前进基地作战概念的相关研究和文献中，也用文字和图表的形式，分析了F-35B战斗机的应用。此外，美军在远征前进基地的演习和试验中，也列入了运用F-35B战斗机的内容。
基于对这些官方文件/手册、研究报告、和演习试验的研究，我们可以得出如下分析结论：“闪电航母”及其搭载的F-35B舰载机实质上是远征前进基地的一种支撑兵力，其典型作战流程大致如下。首先，“闪电航母”在第一岛链附近区域（例如菲律宾海西部）建立局部制空权。
在该步骤之中，主要是利用F-35B战斗机的隐身和传感器优势，在局部区域压制对手的四代舰载战斗机。随后，从更后方基地起飞的KC-130战术运输机搭载陆战濒海团的步兵部队快速夺占偏远机场，对周边实施清理，并将其开辟为临时性的前进基地。视距离和具体情况而定，陆战濒海团的渗透载具，也可使用MV-22倾转旋翼机和MH-53重型运输直升机。
巩固远征前进基地之后，KC-130战术运输机在临时机场上降落，陆战队建立前沿武装加油点。随后，F-35B隐身战斗机降落临时机场，接受加油和装弹。完成加油装弹之后，F-35B隐身战斗机再次起飞，或执行偷袭对方地面目标的任务，或执行其他作战任务。完成任务之后，F-35B战斗机回到远征前进基地，然后再返回两栖攻击舰。随后，KC-130运输机搭载陆战队员和后勤装备撤出对方的远征精确打击武器攻击距离。
这种作战形式类似于太平洋战争期间使用的舰载机“穿梭轰炸”战术。由于拥有陆上机场提供保障，所以F-35B隐身战斗机的作战距离大大增加。而这个增加的距离，某种程度上也意味着降低了两栖攻击舰所面临的被攻击概率。此种作战形式的典型特征，就是前沿足迹小、机动灵活，无论是两栖攻击舰本身，还是远征前进基地，都属于时敏作战目标，对手展开反制打击面临很大困难。
除了上述根据美军官方研究资料和演习总结的“闪电航母”作战模式之外，它还可以有很多变种。例如，假如F-35B战斗机在完成偷袭之后，给对手造成了较大的打击，且使美军能够获得在某个具有战略意义的区域的海空制权，那么美军就很有可能将临时性的作战基地变为实施进攻的跳板，将临时性基地打造成前沿作战支撑基地。
而且在“闪电航母”概念基础上，还会衍生出更复杂的作战模式，典型的有“闪电航母”+航母打击群协同作战模式，以及“闪电航母”+空军协同模式。第一种作战形式下，由于对手给航母造成威胁的能力因遭前期打击而降级，原本位于外线的美军航母打击群极有可能向西靠拢，为掩护远征前进基地作战的“闪电航母”提供强支撑。这种情况下，“闪电航母”可获得航母打击群的F-35C战斗机的掩护，E-2D预警机提供的目标信息，以及MQ-28无人机提供的空中加油服务。
第二种作战形式下，夺占远征前进基地的方式与前文相同。随后，除了F-35B战斗机及其保障飞机在机场上降落之外，美国空军的F-22A战斗机和F-35A战斗机也可降落远征前进基地实施“敏捷战斗运用”作战。F-22A和F-35A战斗机可以提供更强的制空作战能力。不仅如此，由于空军先进战斗管理系统（ABM）的成熟，其预警机也可为陆战队的F-35B提供目标信息。同航母打击群为“闪电航母”提供的支撑一样，空军实施“敏捷战斗运用”作战的兵力也可大大提升远征前进基地的威力。
以上的几种模式，都带有足迹小、快速性和敏捷性特征。如果对手没有足够的五代隐身战斗机，那么在美军的“闪电航母”及其支持兵力的攻击下，则非常容易吃亏。当然，美军的这种战法也并不是完全无解的。任何战法有它的优势，也必然存在着劣势。仔细分析这种战法的特征，抓住其中的突破口，就会让人豁然开朗，此处省略无数字。
究竟有何战略影响？
看过空母以前文章的老鸟，闭着眼睛都能念叨出来，美国海军虽然拥有11艘航母，但是考虑到维修、训练和部署的模式，实际上随时处于前沿可用状态的航母打击群就3个，西太平洋常驻1个、中东地区轮驻1个、地中海或其他热点地区轮驻1个。美国海军的两栖戒备群，部署特点也大致如此。
随着“闪电航母”概念的实施并逐渐成熟，意味着美国海军前沿部署的航母将额外增加3艘。美军的一些研究文献表明，F-35B隐身战斗机实际上是可以承担ISR任务的，这使其某种程度上能发挥一定的E-2预警机的功能，但总的来说还是有不小的差距。这些“闪电航母”，没有自己的空中加油能力、早期预警能力和电子战能力。
尽管被冠名为“闪电航母”，然而它们还是没有办法和真正的航母相提并论。不过，也正如前文我们所讲的，这些“闪电航母”极有可能获得美国空军和海军的相关能力支持。所以即便和正规航母能力有差距，但它们却能发挥和航母一样的功效。而且，增加3艘航母的判断也仅仅是基于平时部署状态。如果美国海军进入“峰值”部署模式，则其在前沿可用的航母数量还会大大增加。
根据美国海军陆战队的计划，其F/A-18战斗机和AV-8B战斗机等老式战机要全面替换为F-35B战斗机。一旦换装完成，美国海军陆战队将拥有F-35B战斗机353架。在其他国家的五代隐身战斗机数量不超过百架之时，这个力量造成的威胁实在是太大了。陆战队一直死扛着用老式的“大黄蜂”，没有用更先进的F/A-18E/F“超级大黄蜂”，也算是憋了一个大招。
综上所述，当陆战队全面换装F-35B战斗机使两栖攻击舰变成“闪电航母”时，美军整个舰载机机队的能力获得了巨大的提升。要同这样的一支力量抗衡，需要未雨绸缪，早做准备。