语言与文化课的教材《汉语与中国文化》，有这样一段话：
“汉语的理解和分析，必须着眼于它的主体意识、语言环境、事理逻辑、表达功能、语义内涵，这与形式上自足的西方语言有很大的不同。前者是以神统形，后者是以形摄神。”
新闻学院16级小童同学就此问我：
“西方语言‘以形摄神’，我想到余光中先生写的《德国之声》在欧洲语言发音构造之间做了个感性的比较。我想，‘以形摄神’大概表达的就是这个意思？不知道对不对。”
小童的感觉是对的，在词的形态上，余光中所说的确和西方语言“以形摄神”有关，但西方语言的这个特点，还表现在句法上。
一、以形摄神的词形
余光中的文章讲了德语的两个特点。
1. 辅音太多
例如“黑”，英文是black，首尾都是辅音，“听来有点坚强”。西班牙文是negra，用元音扫尾“就缓和很多”。法文是noir，“愈加圆转开放”。到了德文，竟然是schwarz，读如"希勿阿尔茨"，7个字母中有6个辅音，“摩擦生风，就显得有点威风”。
2. 词段太长
例如"黑森林"，英文是black forest，德文是Schwarzwald；而“黑森林路”，英文是Black Forest Way，德文是Schwarzwaldhohestrasse。
辅音多是形态复杂的表现，词段长是复合构词的表现，余光中从中感到德语的“矛头逼人”“怒目切齿”。
这两个特点，都是西方语言的“以形摄神”的方法，表现出对词形的倚重，力图把尽可能多的词汇意义词法化，用词的形态把词义一览无余地标志出来。
汉语的处理较为简单。汉语词音的尾辅音大都脱落了，词首的复辅音也消失了，声音就比较单纯，不像德语词音那样“张牙舞爪”。
至于说复合构词，汉语书面语在直观上是没有词界的。一个词组、甚至一个句子的字“济济一堂”，贝联珠贯，却没有余光中对德语长词“恐怖的千字文”的感觉。
同学们可能要问：为什么汉字可以鳞萃比栉，不断连缀，拼音文字却不可以呢？其实应该这么问：为什么表意字可以不断连缀下去，字母却不可以呢？
分节是语言和思维发生的前提。分节才有单位，才有范畴，才能形成组织，这一点中西语言是一样的。
中文的分节，表意字本身已是一个意义单位。表意字的连缀，是独立意义单位的连缀。每一个字的字界是清晰的，字义是明了的，即使一字排开的单位很多，也能够组合起来理解。
拼音文字的分节，以word为单位。从原则上说，一个word是一个意义单位。
word和字很大的不同在于：
字的单位是形式（方形框架）自足的，而word的单位依靠空格表现出来；
字的形式是写意图像，分节很清爽，而word的形式是字母串联，字母本身只记音不表意，依靠串联后显示的词音结构表意。如果词段很长，词音结构久久显示不出来，分节就不清晰。
难怪余光中开车找Schwarzwaldhohestrasse（黑森林路），对长长的路牌感到“惶惑手足无措”。他说：
“在德国的街上开车找路，那里容得你细看路牌？那末稀而长的地名，眼光还没扫描终了，早已过了，‘视觉久留’当中，谁能肯定中心有无sch，而末端那一截事实是bach，berg还是burg呢?”
显然，和汉字笔画比，字母之间的逻辑关联几近于无。依靠字母串的连续“拼接”形成一个分节单位，在认知上就不如汉字字组那样清晰，而且字母串越长越费解。
当然话要说回来，汉字的“一字排开”，在古代汉语中是有严格限制的，这个限制就是“句读段”。汉字只能在一个句读段中铺陈，而且句读段不能很长。
句读段是文气的单位。一个句读段就是一次呼吸，也是一个相对完整的意义单位。自然的呼吸转换，时间是不长的。长了会憋气，呼吸就不自然，所以表意汉字的铺陈是不宜过长的，不能越过呼吸的界限。这就对“言简意赅”提出了很高的要求，也就是充分利用汉字形音义的各种可能性组义。
而在现代汉语中，词和词组代替了字和字组。词化思维使汉语越来越依赖结构的扩展，欧化又助长了长句的建构。现代语文远离了表意汉字“字斟句酌”的初心，在模块化“遣词造句”的路上迅跑。
这样做的好处是直白便捷，将复杂的思想形式化，坏处是文字不容易走心，入境，动情。
二、以形摄神的句法
西方语言在句法上的形式设计，在粗糙的现实之上建造了一条平滑的轨道。西方人认为，有了这样的轨道，思想就能滑行，在轻捷敏锐流畅中展开抽象复杂的深度。哪些设计这么神奇呢？
1. 关联词
西方语言要求每一处逻辑关系以及关系的转折，都要用关联词“系紧”。例如：
汉语说：“冬天到了，春天还会远吗？”
英语说：If winter comes, can spring be far away?
2. 物主代词
西方语言对物主代词非常在意，即使是在常识范围内，也须重申，似乎不这样就有失去物主的危险。例如：
汉语说：“他抓起大衣向车站跑去。”
英语说：He grabbed his coat and ran to the station.
3. 主语
主语和谓语对于西方语言的句子，是两大支柱。用叶斯泊森的形容来说，它们的地位就像海底礁石那样牢固。这样的“主客对立”的自觉，中文是没有的。例如：
汉语说：“活到老，学到老。”
英语说：One is never too old to learn.
4. 核心动词
西方语言句子的内部联系围绕着核心动词展开，这就将句中的动词分出了主次。这样一个标准化操作，我称之为“焦点透视”。例如：
汉语说：“那时舅舅抱着我，哄着我，我觉得很温暖。”
英语说：Sitting in my uncle’s lap, being humored all the way, I was feeling very good.
英语将汉语原文“舅舅”与“我”一“唱”一“和”的耦合关系，改造成单一视角的“我”的经历，于是明明是“舅舅”抱我，变成了“我”坐在“舅舅”的腿上，意思大相径庭。
我们从中可以看出，核心动词的设计，不仅是形式自主的问题，而且换了完全异趣的视角。以形摄神和以神统形，表面上是形式和内容关系的差异，实质是不同思维方式的差异，其背后是中西文化深刻的对峙。
同学们可能还会关注到一个细节，汉语这个句子中的“那时”到哪里去了？英语为什么不说At that time？
英语当然可以这样说，但更典型的方法，是让词的形态变化涵盖词汇意义，也就是使用be动词的过去式was。句子之“神”（意义），就是这样被语法形式牢牢管住的。
我常说，英语其实是西方语言中最像汉语的语言。这一点我们从美国作家马克·吐温对德语的吐槽就可以看出来了。许多形态变化的规则在英语中渐渐松弛乃至失落；汉化的英语句子，例如用一个又一个and衔接句子，今天读起来竟无违和感。
但即使这样，英语的印欧语“骨骼”依旧，一翻译就现原形。德语就更不用说了。余光中说德语的繁琐让尼采都烦——
"一切烦闷、黏滞、拙笨得似乎隆重的东西，一切冗杂而可厌的架式，千变万化而层出不穷，都是德国人搞出来的。"（尼采《善与恶的彼岸》）
而马克·吐温的感受，比尼采更有画面感：
"每当德国的文人跳水似的一头钻进句子里，你就别想见到他了，
“一直要等他从大西洋的那一边再冒出来，嘴里衔着他的动词。"
相对于西方语言的以形摄神，
中文“以神统形”，
让一切有形的羁绊化于无形。