2019年，我在基辅遇到了乌克兰哲学家弗拉基米尔·叶尔莫连科，他是英语新闻网站“乌克兰世界”(UkraineWorld)的主编。我此行是为了报道乌克兰人对于特朗普试图敲诈他们的总统泽连斯基，以及美国右翼对乌克兰反腐妖魔化的感受。叶尔莫连科当时说，乌克兰是全球民主和威权主义斗争的前线，一边是欧洲，另一边是普京领导的俄罗斯，而特朗普领导下的美国所扮演的角色令人困惑、摸不着头绪。

“这关系到民主和法治是否正在向东进一步扩散，”他在谈到乌克兰未来的冲突时说。“它如何传播到东欧，这说来话长——先是东欧、中欧，然后是乌克兰、格鲁吉亚和摩尔多瓦。我们希望它有一天能到达俄罗斯。”但意识形态的潮流也有可能朝着相反的方向发展。叶尔莫连科说：“新的威权主义正在向西发展。”在这种观点看来，乌克兰新生民主的命运是世界的风向标。

周日，当俄罗斯军队包围叶尔莫连科的国家时，我再次与他交谈。“这种精神非常强烈，”他说。“没人听天由命，没有人愿意按照俄罗斯的条件进行谈判。人们很确定。”他说，乌克兰自卫主要是出于爱国主义，是为了保护自己的家园和生活方式，抵御残酷的外国势力。但他也认为，这是我们两年半前讨论过的意识形态大战的一部分。

“人们有一种强烈的感觉，如果乌克兰赢了——我肯定它一定能赢——就可以让普京和卢卡申科的政权都完蛋，”他说，后者是指白俄罗斯的强人总统亚历山大·卢卡申科，据说他正准备向乌克兰派兵，与俄罗斯并肩作战。

他的自信让我感到惊讶，但似乎在全国范围内也得到了广泛认同：根据最近的一项民意调查，在俄罗斯占领区以外的乌克兰人中，70%的人认为他们将打败俄罗斯。目前在华盛顿从事外交工作的乌克兰议会议员亚历山德拉·乌斯季诺娃说，普京认为他可以轻易控制她的国家，但“乌克兰人已经证明，我们不会倒下，我们确实相信我们会赢得这场战争”，她说。

我不知道她说得对不对，但显然我希望她是对的。俄罗斯似乎在入侵开始的几天里出师不利，但乌克兰军队仍处于巨大的劣势，普京有能力让这个国家遭殃。然而，乌克兰人有着坚定的信心，认为他们有能力抵御俄罗斯，这是一个重要的政治事实，而那些预测俄罗斯会迅速获胜的人并没有充分考虑到这一点。正是这种信念促使世界上许多国家团结起来反对俄罗斯，重新激发了直到前不久还显得软弱无力的自由国际主义。

尽管乌克兰人的决心令人鼓舞，但这或许并不令人惊讶。近年来，所有访问过基辅的人都能看到，人们对2014年的革命感到多么自豪。那场革命迫使克里姆林宫支持的盗贼总统维克托·亚努科维奇逃往俄罗斯。在基辅的独立广场，一座革命纪念碑上挂着一些照片，照片上的示威者燃烧轮胎击退镇压，并准备向防暴警察投掷鹅卵石。不远处，一个小贩在卖印有普京头像的厕纸。

并非所有乌克兰人都欢迎这场革命——亚努科维奇在乌克兰南部和东部拥有大量支持者。但这里有一种文化，向来尊崇反抗俄罗斯统治的公民。

乌克兰在不到20年的时间里发生了两次革命；还有在亚努科维奇被指控试图窃取2004年的选举后爆发的橙色革命。乌克兰记者、《失落的岛屿——来自被占领克里米亚的故事》(Lost Island: Tales From the Occupied Crimea)一书的作者纳塔利娅·古梅纽克告诉我，这些革命让乌克兰人逐渐产生了一种强烈的自主意识。“乌克兰有一个推翻独裁者的正面例子，做出了一些过去不可想象的事情，”午夜时分，她在基辅说。

她指出，泽连斯基直接向俄罗斯和白俄罗斯的公众呼吁。“我们真的相信，如果人们，独立的人们，站出来，”他们就可以迫使他们的领导人屈服。“因为我们就是这样，”她说。

这意味着，即使以前民主的乌克兰对普京的生存没有威胁，现在却有了，因为乌克兰的生存就意味着他的耻辱。2019年，我遇到的乌克兰人热切地谈论自由民主，这让我很感兴趣。也许他们是最近才赢得了这些东西，还没来得及变得犬儒。他们的理想主义变成了一件有力的武器。他们向老牌民主国家展示了为自己认定的价值观而战的意义，这导致了全球近乎欣喜若狂的支持。

乌克兰人的胜算依然不大。但信念给了他们一个机会。