美索不达米亚各民族对冥界有许多叫法：埃尔卡拉(Irlalla)、库尔努基(Kurnugi)、库图等，或者直接称作“那不归之地”。凡人下到冥界是非常容易的，任何人都可以轻松前往，但想要走回头路逃到人间来那可就困难了。只有少数天神才办到这一点，但要付出很大代价。
冥界入口
冥界入口
神话中没有提过冥界的位置具体在哪儿，不过大致可以从一些古代文本里拼凑出来。《伊南娜下地府》提到，为了夺取冥界权力，天堂女王伊南娜曾启程前往那去无回之地，她朝着位于东北方的札格罗斯山脉进发，冥界的入口甘泽尔(Ganzir)就在那里——倘若翻过札格罗斯山，就会来到后来成为波斯的地方，对于最早开始享受城市生活的苏美尔人和阿卡德人来说，那算是异邦蛮族的黑暗未知所在。
也有人说，伊南娜先是在地表沿着幼发拉底河及其运河向西北方行进，一个城市接着一个城市地巡游，前往冥界之神纳戈尔所在的城市库图。当她准备踏入冥界时，守门人说：“请进，女士，地府欢迎你。”如果库图并不确指冥界，那至少也起到象征冥界的作用。
正如天堂之门有两名守门人，冥界之门的守卫配置也是两名，分别叫做梅斯朗泰阿(Meshlamtaea，意为“从冥界升起者”)和卢伽利拉(Lugalirra，意为“强大的主”)。他们是一对孪生兄弟，负责拆解踏入冥界之门的亡灵，防止他们从冥界逃脱。后来，他们被视作冥王纳戈尔的两个神相，还有巴比伦占星术中双子座。
亡灵之路
亡灵之路
伊南娜当然不会受困于两名守门人，她威胁他们开门放行，否则她就要“打碎大门，粉碎门栓，砸烂门柱，搬走门楣，提升死者，让他们吃活着的人，让死者数量上超过活人。”守门人或是害怕工作单位的财物损坏（维修费很贵），或是畏惧死者数量超标（工作量大增），立刻就放行了。
伊南娜轻松踏入死亡的领域，但接下去的旅程就不那么好对付了。那是一段垂直下降的路程，应当是陆路，因为《伊南娜下地府》里没有提到过冥河或是船只之类的字眼，不过文中提到，从冥界之门到她姐姐冥界女王艾莉什启迦尔宫殿的路上设有七重大门。女王的总管纳穆塔奉命接待了伊南娜，并恭敬而坚定向她指出，想要通过那些门，她就得遵照冥界的法则：每通过一扇紧密的门，就除去身上的一件衣物。就这样，她出发时佩戴的各种护身符被一一除去，等她来到她姐姐面前时已是赤身裸体，毫无还手之力了。
可以想象，来这儿的凡人命运不会比女神好多少。确实，在通往地下世界的旅程中，每个灵魂必须通过七扇紧闭的大门。每扇大门都有看守，防止他们走错方向——那意味着被怪兽吞噬或被恶魔蹂躏之类的可怕下场。只有向看守们缴纳通行费用后，鬼魂们才能继续前行。因此死者在下葬时需要衣着华丽并尽可能地装饰珠宝。即使是穷人也会带上一些钱币，方便到时缴费。但不论穷鬼还是富鬼都会被剥除全部装束。每除去一件衣物就意味着魂魄就会丧失一点阳性，重返人间的希望也越渺茫。
死者世界
死者世界
当赤身裸体的鬼魂好不容易达到终点后，这里也没有什么好运等待着他。埃尔卡拉是个黑暗的世界，没有一丝光亮，鬼魂的眼睛会马上失去视觉。更可怕的是，这里到处弥漫着令人无法忍受的恶臭，这是由无数死去生灵的躯体腐烂造成的。逃离这可怖之地的方法只有一个：在人间另找一人代替魂魄在阴间的位置。
鬼魂们在埃尔卡拉艰难地生活着，充其量只是稍稍接近他们原先在世上的生活。苏美尔人认为，鬼魂的大部分时间都是在黑暗中苦苦挣扎，因为这里没有食物，鬼魂们只能以泥土为食，在尘土爬行蠕动；他们永远口渴，因为没有清水可以喝。苏美尔人之后的巴比伦人和亚述人还要担心鬼魂们受到半神、怪兽和魔鬼的袭击。这些半神、怪兽和魔鬼有时还会逃到地面世界，把苦难和死亡带给人类。
美索不达米亚地下世界的居民中还会有死去的神，因为永生不死是很难做到的，连神也可以被杀死。伊南娜、杜牧兹和他的姐姐吉什亭安娜就曾经死过，伊南娜只呆了短短的几天，杜牧兹和吉什亭安娜则各要呆半年之久，日子想必非常难熬。杜牧兹的故事可见：注定半死的牧神杜牧兹
灵魂审判
灵魂审判
虽然在当今社会由道德审判决定人们最终命运的观念已深入人心，不过在很多较早期社会当中，每个人死后的命运却取决于一些较为偶然的因素，通常是看尸体的处理方式是否符合标准，葬礼的仪式是否详尽周到，死者生前的表现也会影响灵魂在另一个世界的命运，古代美索不达米亚也是如此。
苏美尔人认为，艾莉什启伽女王很少评价新来鬼魂生前的行为，只是命令她的书记官登记鬼魂的名字。坏人多半不会受到惩罚，好人也不会得到什么奖赏。虽然生者世界有种种不公，死亡倒是似乎特别平等，国王的鬼魂和普通人的鬼魂受到同等待遇。任何一人死后唯一的希望，就是有活着的亲属替他们向神做供奉，因此在苏美尔人的观念中，多子多孙的人死后命运相对会好一些。
一个早期苏美尔版的《吉尔加美什、恩启杜与冥界》神话提到，恩启杜为了替吉尔伽美什拾取掉落冥界的鼓和鼓槌，曾只身前往那黑暗之地，虽然吉尔伽美什嘱咐了种种注意事项，但恩启杜一条也没遵守，果然被困在地下世界回不来了。幸好后来太阳神乌图奉智慧水神恩启之命打开了一条缝隙，让恩启杜的魂魄能沿着小缝一溜烟地上升到地表与吉尔伽美什重逢。能够与密友重逢，吉尔伽美什自然是很高兴的，还详详细细地打听了冥界风貌，据恩启杜反馈，情况大概是这样的：
在地上竭尽全力过日子的，子女多的人，在冥界是受到优待的。有三个孩子的人在冥界可以得到充足的水，有五个孩子的人可以过得像书记官，有七个孩子的人会被看成神一样的人。而夭折的孩子则会在一张由金银铸就的，上面摆满黄油的桌子上玩。其他人的命运就比较凄惨了，只有独子的人时常落泪，战死的人不能动，只能由他的父亲抱在怀里扶着头，他的妻子则成天为他哭泣。一个没有好好安葬的人则永远无法安息。
总之，苏美尔的地下世界是个荒凉阴暗的地方，难怪恩启杜会说：“如果我告诉你，你就会坐下来哭。你触及了我的身体，便会心生喜悦，可是它实际上全是尘土，就像墙上的一条缝一样。”这或许可以解释为何吉尔伽美什会竭尽全力地避免死亡。
裁决鬼魂命运的决策可能由太阳神乌图、月神南那或冥府判官组成的审判团进行。晚一些年代的人们相信，月神南那在白天，太阳神乌图在夜里会对死者进行审判。他们没空的时候，裁决则由7名冥府判官举行。
判官团的性质有点像长老会，他们有权驱使冥界衙役行事，追捕那些企图从冥界逃脱的家伙，或是去抓那些命里该死的人。这些衙役被幽默称作伽拉(galla)魔鬼，也就是现实生活中法院官吏的名称，类似现在的警察。伽拉魔鬼冷酷无情，因为他们缺乏人类的感情和需求，既不吃也不喝，既不懂得享受饮酒也不懂作乐，不知道天伦之乐，更不喜欢和孩子玩耍。相反，他们从父母膝下夺走孩子，从产床里夺走产妇，从病房夺走老人，从战场夺走勇士。伊南娜和杜牧兹都曾和这些衙役打过交道，知道他们有多难缠。
生者漫游
生者漫游
尽管绝大多数进入冥界的人有去无回，还是有少量幸运的家伙由于小心谨慎，没引起冥界守卫的注意，成功地潜入又返回。在《伊南娜下地府》中，眼见伊南娜迟迟未归，她的侍女去求智慧水神恩启帮助。恩启虽然嫌伊南娜老是找麻烦，还是从指甲缝里刮出一些泥来，捏出两个无性别的家伙，吩咐它们像苍蝇一样利用门轴处的缺口通过七重大门，带上恩启特制的复活之水和食物悄悄潜入地下世界。考虑到恩启是主管淡水与农用水渠运河的神，他手指缝里的泥可能修筑水利工程时嵌进去的，复活之水和食物可能是农业灌溉和肥料，缺乏人类的性别属性，因此只要不做声就能进入地下世界而不受发现。
与此相对的反面典型是《吉尔伽美什、恩启杜与冥界》中的恩启杜。在恩启杜下地府为朋友拾取鼓和鼓槌之前，吉尔伽美什一一列举在冥界的注意事项，不厌其烦地教给恩启杜：到冥界去不能穿漂亮的衣服，不能穿草鞋式的好凉鞋，不能用香膏涂抹身体。不能与鬼魂起争执，不能动武，不论是标枪还是手杖都不行。不能同人亲吻，不管是爱妻还是爱子都不行。看到冥府女神赤身裸体躺着的时候，不可大声说话，也不要用布去遮盖她。但山野粗犷的野人恩启杜没把这些禁忌放在心上，下地府时身穿漂亮衣服，用香膏涂抹身体，拿着手杖，穿着好鞋，还在冥界大声喧哗，这便引起冥界诸神的注意，于是他们抓住恩启杜，不让他再返回地上了。
冥界提供的任何东西都不能碰触，尤其不能吃冥界的水和食物，这一点许多神话里都有出现。在《伊南娜下地府》中，恩启在两名无性特工出发前特别叮嘱，“哪怕女王把整一条河流的水让你们喝，整一块田地的谷物给你们吃，你们也不要接受。”这两名泥人没有打破禁忌，成功地回来了。不过另一个也受到恩启忠告的家伙就没这么好运了。战神纳戈尔踏上去冥界的黑暗恐怖之地前，曾答应智慧水神他绝不会接受冥界的任何东西：食物、水、王冠，尤其是抗拒来自女王艾莉什启迦尔的魅力。但纳戈尔只做到了前面的部分，却没能把持住最后一点，这就产生了艾莉什启迦尔和纳戈尔成婚的故事。巴比伦地府爱情故事：聊聊美索不达米亚神话里的“五十度灰”
好了，以上就是世上最古老的地府——美索不达米亚冥界的基本情况了，请大家祝英雄王吉尔伽美什好运，因为他最终还是得去那儿。
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