如今，运动员做投资已是稀松平常，财力更强的球员还能当“打工皇帝”，摇身一变成为球队老板。
在过去的半个多月时间里，体育圈的球星投资人们盯上了新成立的匹克球大联盟（Major League Pickleball，MLP）。前有勒布朗·詹姆斯（LeBron James）的LRMR Ventures联合德雷蒙德·格林（Draymond Green）、凯文·乐福（Kevin Love）以及其他投资方组队进军MLP，后有汤姆·布雷迪（Tom Brady）、金·克里斯特尔斯（Kim Clijsters）与由Knighthead资产管理公司领导的财团联手，占据另一个MLP扩军席位。
MLP由对冲基金经理史蒂夫·库恩（Steve Kuhn）在2021年创办，采取北美职业体育常用的特许经营模式。在刚刚过去的2022赛季中，共有12支球队参赛。
▲2022赛季的MLP落下帷幕。
7月，MLP宣布获得新一轮投资，投资人包括密尔沃基雄鹿队老板马克·拉斯利（Marc Lasry）、企业家加里·韦纳丘克（Gary Vaynerchuk）、NFL名宿德鲁·布雷斯（Drew Brees）和美国职业网球手詹姆斯·布莱克（James Blake）等。
在这轮投资的推动下，MLP决定扩军，计划在2023赛季再增加4支球队，巡回赛增加到6场，总奖金从100万美元增加至240万美元。正是因为这次的扩军计划，詹姆斯、布雷迪等人才有机会入主MLP。
詹姆斯、布雷迪等球星老板加入MLP，不仅能带来发展资金，还能让更多人关注、参与Pickleball。在詹姆斯等人加入后，科恩相当兴奋，称“我们的目标是到2030年，发展出4000万名Pickleball运动员，这笔投资为达成目标提供了很大的帮助。”如果真能实现这一目标，MLP的前景和钱途可谓一片光明。
根据美国体育与健身产业协会公布的数据，美国目前大约有500万人玩Pickleball，约40%的Pickleball玩家年龄在35岁以下。此前，凯文·杜兰特（Kevin Durant）、德克·诺维茨基（Dirk Nowitzki）等人玩Pickleball的视频也在网络上广泛传播。“只有老年人玩Pickleball，这样的光景一去不复返了。”MLP战略顾问安妮·伍斯特（Anne Worcester）向《时代周刊》表示。
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老年人运动Pickleball的年轻化突围，另有五大新潮运动种草
外界对于Pickleball这项运动的发展前景也相当看好，资本也愿意投资。商业地产企业家布莱恩·麦卡锡（Brian McCarthy）就斥资1.8亿美元，打造了至少15家室内私人Pickleball俱乐部。此外，Camp Pickle打造了以Pickleball为主题的综合娱乐区域，涵盖室内外的Pickleball球场、餐厅和酒吧等场所，计划到2026年在美国布局10座城市。
项目蓬勃发展、联赛稳定运行，现在想要在MLP有一席之地并非易事。伍斯特向CNBC透露，一个MLP席位会引来超过60个财团竞争，球队估值自2021年联盟成立以来就大幅飙升，目前已达到百万美元级别。
▲私募基金热衷于投资职业球队。
北美职业体育联赛向来热衷于资本化操作，想入局先得交一笔席位费，既能筛选出有实力的投资方，又能为联赛品牌造势，一举两得。而且即便老牌球队估值逐渐变得高不可攀，联盟也能“切分出售”，允许私募基金参与进来，NBA、MLB等联赛已经有不少球队向私募基金出售少量股份。
“北美球队是独特的资产，你很难找到这样一门生意，能很好地兼顾创新、品牌忠诚度、客户终生价值以及长期增长前景。”Arctos Sports Partners创始人伊恩·查尔斯（Ian Charles）在接受Institutional Investor采访时表示。
值得一提的是，2021年4月，Arctos Sports Partners以接近55亿美元的估值购买金州勇士队5%的股权，这也是NBA放宽球队股权出售规则后产生的首笔私募股权投资。而据投行Pitch Book统计，2021年，私募基金在美国职业球队投资了约20亿美元，涵盖了不少NBA球队，而吸引他们投资的原因包括职业体育联赛的发展“钱景”、媒体转播版权价格持续攀升以及全球性的扩张势头。
疫情进一步刺激了资本对于投资球队的需求和决心，一方面是因为在市场环境不如以前的情况下，职业球队的估值和收入仍能逆市上扬；另一方面，联盟和球队都需要新的收入来源来弥补疫情所带来的损失，这样的投资契机和窗口期并不多见。
资本大举投资职业球队，球员们也在跟上这股潮流：
▲越来越多球员当上球队老板了。
·2019年夏天，NBA退役球员凯文·马丁（Kevin Martin）率领团队收购了NBL布里斯班子弹队70%的股份，丹特·艾克萨姆（Dante Exum）则成了东南墨尔本凤凰队的小股东；
·2019年7月，当时还在休斯顿火箭队效力的詹姆斯·哈登（James Harden）入股MLS休斯敦迪纳摩队；
·2020年6月，杜兰特入股MLS费城联队；
·2020年7月，NFL球员帕特里克·马霍姆斯（Patrick Mahomes）成为MLB堪萨斯城皇家队的小股东；
·2021年4月，NBA退役球员德怀恩·韦德（Dwyane Wade）成为NBA犹他爵士队小股东。
球员们入股一些已经运作了一定年头、口碑和收入都相对稳定的“老牌”球队，虽然是比较稳妥的投资，但投资产出比就相对没那么高。如果想通过投资球队挣到更多，那就得考验球员们的投资眼光和魄力了。
2007年，大卫·贝克汉姆（David Beckham）离开皇家马德里，加盟MLS的洛杉矶银河队。当时的MLS还处于起步阶段，无论是联赛影响力还是比赛关注度，按道理都难以打动到贝克汉姆这个级别的巨星。
为了争取让贝克汉姆加盟，MLS提供了一份特殊协议。MLS总裁当·加伯（Don Garber）在2019年8月接受《纽约时报》采访时透露了协议内容：如果贝克汉姆在MLS踢满5年，届时若MLS要扩军至20支球队，那贝克汉姆就能以2500万美元的价格买下一个席位，还能自己选择入驻的城市和修建球场。
最终，贝克汉姆顺利完成在MLS踢满5年的任务，随后宣布退役。2018年，贝克汉姆如愿获得MLS席位，成立了国际迈阿密队。
据英国足球媒体The18报道，2007年，多伦多足球俱乐部加入MLS时支付了约1000万美元的席位费，而根据SportsPro在2016年的报道，亚特兰大联队和明尼苏达联队各自缴纳了近1亿美元的席位费。此外，据Sportico最新估算，MLS球队2022年的平均估值为5.82亿美元，而国际迈阿密队的估值则为5.85亿美元。这样来看，贝克汉姆所支付的2500万美元席位费可谓超值。
新兴联赛靠着体育巨星加盟或注资，吸引观众、资本投入，加速联赛发展，MLP似乎拿的是MLS以前的发展剧本。对詹姆斯、布雷迪等球星来说，贝克汉姆投资球队的成功案例就是一种刺激和借鉴，如果他们大力宣传自己的球队和MLP联赛，就像当年贝克汉姆将MLS的声量提升到新的高度，球队估值飙升，他们也能挣个盆满钵满。
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