破解木乃伊的化学配方

整整100年前，图坦卡蒙墓被发现，其中就包括了举世闻名的木乃伊（详见《100年前，最瞩目的法老墓重见天日》）。从那时起，研究人员开始了解很多关于古埃及人如何准备尸体、制作木乃伊的情况。

数千年前的古埃及人相信，把逝者的尸体制成木乃伊可以寻得永生。令人惊讶的是，他们在对细菌和其他微生物一无所知的情况下，就懂得用各种高超的防腐技巧处理尸体。这使得一直以来，人们都好奇于木乃伊的制作和防腐细节。

（图／Nikola Nevenov, LMU）

近日，一项新发表于《自然》杂志的研究表明，一组德国与埃及的研究团队对木乃伊防腐的化学成分有了全新的认识。

  尸体防腐工作坊  

研究是基于一处相当罕见的考古现场的发现，那是一间于2016年发现的尸体防腐工作坊，位于距离乌纳斯金字塔不远处的塞加拉。

工作坊中保留下了大约2500年前人们使用的大量罐子。表明在公元前6世纪和7世纪，古老的防腐专家曾在这间工作坊里将逝者制成木乃伊。对埃及学家来说，能够找到这么古老的熟练工匠使用过的大量器皿，是相当幸运的事情。

考古现场示意图。（图／Rageot, M. et al., 2023）

更幸运的是，这些器皿上都贴有之前所存放的内容标签，有些甚至还有使用说明。自古埃及文字被破译以来，研究人员知道了许多防腐材料的名称。但之前人们只能猜测每个名字背后对应的物质是什么。对容器中的化学残留物进行分析，可以分离出曾经在特定容器中保存的那些物质的分子残余，并进行鉴定。随着谜底的揭开，出现了许多惊喜。

工作坊中的罐子。（图／M. Abdelghaffar, Saqqara Saite Tombs Project, Universität Tübingen）

被古埃及人标记为“antiu”的物质，长期以来一直被翻译成一种名为“没药”的芳香树脂。但现在已经能够证明，它实际上是一种不同成分混合而成的物质。研究人员通过借助气相色谱-质谱法分辨它们，发现在塞加拉使用的antiu，其实是香柏油、桧柏／松柏油和动物脂肪的混合。

还有三个罐子上贴有“sefet”的标签，研究人员通常将它描述为一种神圣的油。在塞加拉，sefet是一种脂肪基的香味软膏，添加了来自植物的成分。两个sefet罐子里装的是动物脂肪与桧柏或松柏的油或焦油的混合。第三个容器装着动物脂肪和榄香树脂，也就是一种来自热带树木的芳香树脂。

工作坊的艺术家畅想图。（图／Nikola Nevenov, LMU）

在一些罐子上还标有防腐过程的指导，比如“涂在头上”。将确定的物质与容器上的标签进行比较，研究团队首次能准确得知，哪些物质被用来对身体的某些部分进行防腐处理。例如，阿月浑子树脂和蓖麻油可能是用于头部的。

  全球贸易与化学  

真正出乎研究人员意料的是，大部分用于防腐的物质并非出自埃及本土。其中一些是从地中海地区，甚至是从热带非洲和东南亚进口的。

除了可能来自黎凡特的阿月浑子树脂、香柏油和沥青之外，研究人员发现的达玛树脂和榄香树脂的残留物，格外突出地展示了，近3000年前，贸易关系已经变得多么全球化。

榄香树的树脂是从热带非洲或者东南亚来到埃及的，而达玛树至今仍然仅仅生长在热带东南亚地区。由此可见，当时的埃及人为了防腐而寻找非常特殊的化学物质，付出了巨大的努力。最终，埃及制作木乃伊的文化或许也在早期全球网络的出现中发挥了重要作用，因为人们需要大量来自异国的树脂。

此外，这些见解还有助于重新解读有关古埃及防腐的文本，今后将能够进一步破译迄今为止还没有充分理解的古埃及那些化学词汇。