Astroscale公司的ELSA-d航天器首次捕捉到轨道上的“空间碎片”

空间碎片是一个日益增长的严重问题，地球轨道越来越多地被废弃的卫星、助推器和其他碎片所干扰，这些碎片以高超音速撞击工作中的航天器的概率逐渐增加，不断带来危险。

近年来，已经有许多建议被提出来处理这个问题，包括安装在卫星上增加大气阻力的装置以及实验性的捕捉装置。一般来说，最有希望的技术涉及到安装在新航天器上的“寿命终结”系统，以及能够与仍然能够保持姿态的老化卫星会合的航天器，使目标脱离轨道。

2021年3月22日从拜科努尔航天发射场发射后，ELSA-d服务器在大约550公里（340英里）的高度进入轨道，然后经历一个调试阶段，其系统被彻底测试和认证。现在，在演示阶段的第3a阶段，它已经证明了自己有能力重复捕获另一颗卫星。

在8月25日进行的测试中，服务器扩展了它的捕获机制，它被一个特殊的金属盘锁定在目标模块上，目标模块刻有光学目标。然后目标模块被推离服务器，服务器收回捕捉装置，然后重新伸出捕捉装置，并多次重新捕捉目标模块，并由任务操作和地面部分团队监督操作并校准交会传感器。

该项目现在计划进入第3b阶段，ELSA-d将在开展捕获工作之前，在不翻滚的目标模块附近进行自主机动练习。接下来是第4阶段，这将涉及捕获一个翻滚的目标模块，然后是第5阶段，ELSA-d将围绕目标模块飞行并检查。在第6阶段，ELSA-d将与目标模块一起脱离轨道，然后进入第7阶段，航天器在进入大气层之前倾倒所有推进剂和电池液体。