上周被任命为中国政府的二号人物之前，李强掌管着上海，这座城市在去年初曾一度因相对克制的新冠疫情防疫措施而受到赞誉。市政府官员希望避免全面封锁给经济造成的破坏，选择了范围有限的限制措施，例如，对一家奶茶店实施了单独封锁。

但随着疫情的蔓延，北京的中央政府进行了干预。突然之间，长期以来定义上海精神的实用主义和商业友好的特点让位于“清零”政策，这是最高领导人习近平对于消灭病毒一心一意的追求。李强誓言要“坚持‘动态清零’总方针不犹豫不动摇”，实施了封城措施，将2500万人关在家中长达两个月。

李强在上海防疫上的转向显示出他对习近平的忠诚，这一点似乎让他在过去20年里一直与这位最高领导人保持着密切联系，并最终使他在周六被提拔到总理位置。但从中我们也可以看到，他处于一种紧张关系的中心，一头是习近平强调共产党对社会的威权主义控制，另一头是支撑中国崛起的自由市场和亲商政策。

世界第二大经济体何去何从，现在取决于这些紧张关系将如何发展。

中共试图表明李强拥有习近平的信任。当习近平上周在全国人民代表大会上再次被任命为国家主席时，人们看到两人在主席台上相邻而坐，并热烈地交谈。但在习近平的领导下，总理的职位已遭到削弱。

新加坡李光耀公共政策学院专门研究中国政经问题的副教授吴木銮说，李强“将只关注国内民生问题”。习近平将负责几乎所有其他事情。

即使在这个有限的职责范围内，李强也面临着严峻的挑战。要重振中国经济，就需要恢复因新冠疫情限制措施以及科技和房地产被打压而受到重创的信心。尽管习近平强调国家安全和共产主义意识形态，但在周一的首次总理记者会上，李强试图向民营企业保证它们对党非常重要，以及北京对市场经济的承诺。

李强指出，他长期在民营经济发达的省市工作。“我对他们发展中的期盼和顾虑还是比较了解的，”他在发布会上说。

李强的履历表明，他致力于促进商业发展。作为上海市委书记，他成功推动了上海另一个证券市场的诞生。在其领导下，伊隆·马斯克在上海建造了特斯拉目前最大的电动汽车厂。建筑工人轮班在泛光灯下昼夜不停地施工，不到一年的时间这家工厂就开始投产，这样的速度在中国的优先项目中很常见。

有时，他听起来像是自由市场的倡导者。他在2018年对官方媒体新华社说：“面向市场时，政府要有求必应、无事不扰。”

李强现年63岁，在去年秋天之前，他一直在中国繁荣的东部沿海地区担任省市级领导职务，并在此过程中与习近平建立了关系。

他的职业生涯始于温州郊区瑞安县的一个灌溉站，然后是一家工具厂，温州是中国最具企业家精神的城市之一。他一路晋升到温州市委书记，担任该职位三年，直到2004年。然后，李强被调到浙江省会杭州，担任省委秘书长，习近平时任省委书记。

美国作家、商人和中国国家电视台节目主持人罗伯特·劳伦斯·库恩于2005年在浙江做图书签售时见到了习近平和他的几名助手，其中包括李强。一年后，在为另一本书采访习近平时，库恩发现习近平身边只有李强。

库恩回忆起那次会面时说，李强“不只是在那里给他提公文包，他非常投入地”参与讨论。库恩说，李强是习近平“最信任的人，至少在那个时候是这样”。

在那之后，李强在浙江快速晋升。2012年，习近平在成为中国最高领导人后仅两个月就任命李强为浙江省省长。三年后，他再次提拔李强，让他担任江苏省委书记，江苏位于浙江北部，是一个繁荣的重工业中心。2017年，他选择李强担任上海市委书记——这是进入政治局常委的跳板，包括习近平本人也曾担任过这个职位。

摆在李强面前的一大问题是，他是否能像当初在规模小得多的省级政府担任高级助手时那样，保持与习近平的密切接触，以及在北京获得自己的影响力。

“你不能假定因为他过去能够与习近平坦诚交谈，就意味着他将来也能如此，”前美国外交官、上海的商界领袖季瑞达(Kenneth Jarrett)说。他与李强曾多次见面，包括在浙江以及后来在上海。

李强在国家大事上的影响力显然有限。中国欧盟商会会长伍德克(Joerg Wuttke)说，在疫情开始时，李强在德国生物科技公司BioNTech与上海民营药企复星医药达成的一项在上海生产mRNA疫苗的协议中，发挥了关键作用。

在李强的帮助下，复星迅速在上海建厂。到2020年12月，工厂开始大量生产mRNA疫苗。但据伍德克的说法，这些疫苗始终没有拿到批文，部分原因是北京方面的阻挠。

“他撮合了这两个公司，但无果而终，”伍德克说。

去年春天上海封城也严重损害了李强的声誉，当时的封控经常搞得一团糟，一些民众困在家里，无法获得食物和救命的药物。罕见反对“清零”的抗议活动——特别是针对习近平的独裁领导——后来也出现在这座城市。

几位认识李强的人士在1月初的采访中说，中国后来在12月初迅速放弃“清零”政策，要归功于李强的推动。这些讨论中国精英政治的受访者要求匿名。

然而，研究中国精英政治的专家牛犇(Neil Thomas)表示，李强的举动不应被理解为他在中央领导层中拥有更广泛的影响力。在那个时候已经很明显了，奥密克戎的迅速传播使得封锁和大规模检测变得不可持续，而且毫无意义。

说到李强在上海封城期间对北京权威的顺从时，他说：“在中国经济面临重大影响的时刻，他没能说服习近平放弃‘清零’”。

牛犇还说：“习近平可能会认真听取李强关于经济政策的讲话，但最终仍然是习近平做主。”