唐元和十四年（公元819年），韩愈因“谏迎佛骨”被贬为潮州刺史，据《新唐书·韩愈传》，韩愈刚到潮州，就听说境内的恶溪中有鳄鱼为害，把附近百姓的牲口都吃光了。
于是在元和十四年四月二十四日。写下了这篇《鳄鱼文》，劝戒鳄鱼搬迁。不久，恶溪之水西迁六十里，潮州境内永远消除了鳄鱼之患。
上：从潮州城墙上远眺韩江上的湘子桥、韩山上的韩文公祠；下：潮州城北的祭鳄台及与其一江之隔的意溪镇，亭中鳄类石雕上正面的碑文为韩愈所著《祭鳄鱼文》
韩愈所驱之鳄是何物种，一直存在争议。比较主流的观点认为，它们即是现生最大的爬行动物——湾鳄。
现生湾鳄（Crocodylus porosus）
但就在昨天，3月9日，一项由中国、日本、美国组成的联合研究团队，通过对顺德博物馆、新会博物馆、广东博物馆、南海博物馆藏的六具出土鳄鱼骨骼进行的研究，结果推翻之前的主流推测！
韩愈赶走的鳄鱼，是一种全新的、人类未知的鳄鱼，它们可能是中国“龙”的原型，并推测这种鳄鱼在大约300年前因为人类捕杀而灭绝。
最终将其命名为：中华韩愈鳄（Hanyusuchus sinensis）
这项研究结果发表在《英国皇家学会学报》上
简而言之，世界上的鳄分为三类，长吻鳄科、短吻鳄科以及鳄科。中国现存的扬子鳄属于短吻鳄，湾鳄属于鳄科。长吻鳄科目前世界上现存两种：马来鳄、恒河鳄，中华韩愈鳄是长吻鳄的一种。
在此之前，人们一直认为在广东顺德出土的近七米长的鳄鱼骨骼是马来鳄，但显然马来鳄没那么大。研究人员重新对这些骨骼进行研究，所有的骨头都是在中国华南地区发现的。通过形态学、基因及历史研究，中日美三国科学家研究确定韩愈当年在韩江中驱赶的鳄鱼便是这种，是一种鳄鱼新种，于是将其命名为“中华韩愈鳄”（Hanyusuchus sinensis）。
顺德博物馆展示的于六十年代在广东顺德出土的鳄鱼骨骼
其中三个标本经过碳十四年份测试，显示它们大约来自公元前1300至900年前，商周时期的中国青铜器时代。
研究人员还发现，其中2具的头骨和颈椎上留有疑似青铜器造成的割痕。研究人员结合文献调查等，认为中华韩愈鳄可能是几百年前遭人类灭绝。
中华韩愈鳄的历史分布图
韩愈鳄曾在中国南方与人类共存，动物学家青木良辅指出，韩愈鳄的近亲可能在中国成为了“龙”的原型。此次的成果不仅有望从生物学层面促进对鳄鱼的认识，或许也将为了解在神话与传说形成等方面的鳄鱼与人类的关联提供线索。
历史文献记载中的华南地区的鳄鱼
研究人员推测，韩愈鳄因为人类的捕杀，以及农耕种植侵占了它们的栖息地，而导致韩愈鳄的灭绝。研究还认为，这种巨鳄至晚直到大约300年前，才灭绝。
有趣的是，长吻鳄科缺乏颌骨强度来捕获大型哺乳动物，它们只吃鱼。
广东潮州韩江
撰文：丁铨
点击阅读原文，可阅读论文原文。