研究集中在我们的毛囊所经历的自然周期，它们在生长和静止阶段之间交替，这是由毛囊干细胞的活动所驱动的。在休眠阶段，这些细胞处于休眠状态，毛囊更容易脱落，而在生长阶段，它们会开始行动，再生新的头发。当这一周期失去平衡，干细胞处于休眠状态的时间增加，就会导致脱发。
哈佛团队利用小鼠模型，着手研究压力如何塑造这一过程。最初，该团队发现，小鼠的慢性压力会使其毛囊干细胞长期处于静止状态，在这种状态下，它们不会产生再生组织。科学家们通过给小鼠注射一种名为皮质酮的主要应激激素，这种激素由肾上腺产生，相当于人类的应激激素皮质醇，能够复制这些效应。
“这一结果表明，压力激素的升高确实对毛囊干细胞有负面影响，”研究资深作者Ya-Chieh Hsu说。“但当我们把压力激素的来源拿出来时，真正的惊喜才出现。”
这一轮实验旨在探索压力、年龄和脱发之间的相互作用。随着动物年龄的增长，毛囊再生过程会变慢，因为静止期变得更长。有趣的是，科学家们发现，当把压力激素从方程中移除时，这个静止阶段变得非常短。这意味着小鼠不断地进入生长阶段，即使在它们变老的时候也在再生毛囊。
“所以，即使是体内正常循环的应激激素基线水平也是休眠期的重要调节器，”Hsu说。“压力本质上只是提升了这种预先存在的‘肾上腺-毛囊轴’，使毛囊干细胞更难进入生长阶段再生新的毛囊。”
进一步的调查显示，原因是压力激素对毛囊下方的细胞群（称为真皮乳头）的影响方式。研究人员发现，当压力激素水平升高时，会阻止这些细胞分泌一种叫做Gas6的分子，而Gas6被证明可以激活毛囊干细胞。
“在正常和压力条件下，添加Gas6足以激活处于静止期的毛囊干细胞，并促进头发生长，”该研究的主要作者Sekyu Choi说。“未来，Gas6途径可以开发其激活干细胞促进头发生长的潜力。探究其他与压力相关的组织变化是否与压力激素对Gas6的调节影响有关，也将是非常有趣的。”
该研究发表在《自然》杂志上。
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